— Тогда мой ответ «нет», — сказал я совершенно серьезно, словно отказывал навязчивому продавцу.

— Поздно.

Оскал Тени, казалось, стал еще шире. Белые глаза вспыхнули ярче.

— Ты начал ритуал, — продолжил вибрировать голос в моем мозгу. — А значит, у тебя только два выбора: либо отдай все, что имеешь добровольно. Либо попробуй удержать. Меня устроит любой исход, потому что я все равно сильнее тебя.

Тень сделала едва заметное движение, словно расправляя свои длинные когтистые конечности.

— Кто, ты думаешь, помог тебе пережить схватку с тем упырем в Феодосии? Кто отвел на себя внимание Доппельгангера, дав тебе те самые драгоценные доли секунды? Кто помог проломить ментальную защиту тех жалких глупцов в подвале? Я.

Я быстро проанализировал услышанное. Сущность не просто паразитировала. Она инвестировала в меня. Она была скрытой мощью, которая делала меня столь смертоносным в критические моменты. Но любой кредит когда-нибудь приходится возвращать.

— Отлично, — сказал я, не мигая глядя в эти белые провалы-глаза. — Тогда оставайся здесь и дальше. Продолжай наделять меня силой. Не вижу проблем. Нас обоих устраивает такой симбиоз.

Тень расхохоталась. Звук был чудовищным и напоминал скрежет металла по стеклу, усиленный в десятки раз, бьющий по нервным окончаниям.

— Нет, — отрезала сущность. — Сражайся или уступи.

Я тяжело вздохнул. Конструктивного диалога не получилось. Сущность не собиралась договариваться, ей нужен был абсолютный контроль.

— Мирного решения, значит, не будет, — констатировал я факт. — И как ты предлагаешь сражаться? На кулаках, как уличные босяки? На шпагах? Или разойдемся на десять метров и начнем стрелять? — я огляделся по сторонам. — Ой, вот незадачка-то какая. А у нас же с тобой ни шпаг, ни пистолетов, — выдал я максимально саркастичным тоном.

И без того пугающий оскал Тени растянулся еще шире, выходя за рамки любой анатомической возможности.

— Здесь решает только твоя энергия, иномирец. Кто сильнее, тот и оставит за собой право владеть телом и силой. Хватит тратить время впустую.

Она не стала больше ждать. Тень метнулась ко мне с молниеносной, немыслимой скоростью. Пространство между нами просто схлопнулось. Черный сгусток врезался прямо в мое лицо. Ни одна живая душа ни в одном из миров не успела бы среагировать или выставить блок против такой атаки.

Удара как такового не последовало. Не было боли разбитых костей или порванных связок. Было нечто гораздо худшее.

Тень прошла сквозь мою визуальную оболочку и ударила точно в центр моего существа. Туда, где в грудной клетке в районе солнечного сплетения находилась психея.