Но у рыжей нервы так катастрофически расшалились, что она сейчас была готова поверить абсолютно во что угодно. Скажи ей Шая что-то еще более абсурдное, и она бы без сомнений поверила и в кровожадного Деда Мороза, и в прячущегося плотоядного бабайку под кроватью, и в то, что эльфы действительно питаются рыжеволосыми девушками по вторникам.
Спустя еще минут десять изнурительной ходьбы сквозь колючий подлесок, деревья внезапно расступились, и мы вышли к концу пути.
К Месту Силы.
Я опустил смартфон с погасшим экраном и внимательно огляделся, пытаясь зафиксировать, что именно делает эту точку на карте особенной. На первый, невооруженный взгляд, окружающее пространство ничем особо не выделялось на фоне остального лесного массива, через который мы продирались.
Здесь не было ни выложенных древних камней, ни выжженной мистическим пламенем земли. Обычная, довольно сырая поляна, плотно поросшая высокой пожухлой травой и мхом.
Все было таким же, как и сто метров назад, кроме одного дерева, растущего точно в самом центре этой небольшой проплешины. И чем дольше я на него смотрел, тем сильнее становилось необъяснимое чувство дискомфорта.
Оно выглядело очень выкрученным. Это была не просто причуда природы, не болезнь ствола и не результат удара молнии. Казалось, словно его с самого момента зарождения, в ту самую микроскопическую секунду, когда первый хрупкий росток только-только пробился из земли к свету, некая беспощадная рука взяла и как раскрутила его вкривь и вкось во все стороны, так он и рос.
Это даже деревом назвать было тяжело в привычном понимании этого слова. У него напрочь отсутствовал прямой ствол или сколько-нибудь симметричная, узнаваемая крона. Просто чудовищный, хаотичный узел из веток. Его широкое основание, уходящее в землю толстыми выступающими жилами, больше всего напоминало тугой клубок змей, окаменевших в момент жестокой схватки.
Кора была испещренной глубокими рваными трещинами, а каждая ветка, отходящая от этого деформированного ядра, искривлялась множество раз под противоестественными острыми углами и намертво сплеталась с остальными в безумной геометрии.
Мы остановились у края поляны. Шая сбросила лямки, и тяжелый рюкзак с глухим стуком упал на землю у самых корней этого уродливого узла.
— Вот оно, — сказала Шая, обводя взглядом поляну и останавливая свои темные глаза на искореженном стволе. — Присаживайтесь, я начну готовиться.
Глава 19
Шая опустилась на одно колено возле перекрученных корней дерева и расстегнула молнию рюкзака. Внутри не было никаких мистических артефактов неописуемой формы или светящихся кристаллов. Содержимое выглядело предельно приземленно: несколько плотных целлофановых пакетов с обычной крупной солью, вакуумные упаковки, сквозь прозрачный пластик которых просвечивало темное сырое мясо, тяжелые латунные подсвечники и мотки парафиновых свечей.