И мир моргнул. Снова этот едва уловимый лаг, словно система на мгновение затаила дыхание, переключаясь в другой режим. Цвета стали глубже, тени — мягче, а в воздухе появился тот самый неуловимый запах жизни.

Я был внутри. В «пробужденном» инстансе. В лаборатории.

Моя цель была там же, у витрины магазина игрушек. Маленькая фигурка в желтом платье.

Мия.

Ключевой элемент системы, который я в прошлый раз спас грубым, прямым вмешательством. Инстинктивным, человеческим порывом. Сегодня я собирался действовать иначе. Не как человек. Как система.

Я не стал подходить к подъезду, чтобы заклинить дверь. Не стал пугать кота на балконе. Это были прямые воздействия на переменные, слишком очевидные, слишком грубые. Моя новая гипотеза заключалась в том, что ИИ ценит не просто нестандартные решения, а элегантность. Умение добиваться результата с минимальным вмешательством. Я должен был не предотвратить событие, а изменить его контекст.

Мой взгляд нашел новую переменную. NPC-курьер на электросамокате. В стандартном цикле он проезжал мимо витрины на второй минуте пятьдесят второй секунде, создавая короткое отвлечение, но не влияя на основной скрипт падения кондиционера, который срабатывал на третьей минуте ровно. Но что, если его задержать?

Я быстрым шагом направился к курьеру, который как раз остановился у почтового ящика.

— Прошу прощения, — начал я самым вежливым, но слегка растерянным тоном, на который был способен. — Мне должны были доставить крайне важную посылку от господина… э-э-э… Финнеаса. Вы случайно не его ищете?

NPC-курьер, примитивный скриптовый болванчик, повернул ко мне свою идеально пустую голову.

— Посылки по списку. Финнеаса нет в списке.

— Да, я понимаю, но понимаете, это очень срочно, — я продолжал тянуть время, делая вид, что ищу что-то в своих пустых карманах. — Там особые шестеренки, очень хрупкие, возможно, их оформили под другим именем…

Я говорил бессмыслицу, задавал глупые вопросы, заставляя его примитивный ИИ перебирать стандартные ответы из своей базы данных. Я не смотрел на него. Я смотрел на таймер в углу своего сознания. Восемь секунд… десять… одиннадцать…

— Препятствие на маршруте. Продолжаю движение, — безэмоционально произнес курьер и тронулся с места.

Двенадцать секунд. Ровно двенадцать секунд задержки.

Я развернулся. Курьер проехал мимо витрины как раз в тот момент, когда Мия, закончив разглядывать мишку, повернулась, чтобы уйти. Ее внимание привлекло движение, и она на секунду остановилась, глядя вслед удаляющемуся самокату.

И в этот момент сверху раздался знакомый скрежет.