— Ох, ну ты как всегда, трудоголик, — она ни на секунду не усомнилась в моих словах, что только подтверждало, насколько ей было все равно. — Жаль. Ну, тогда пока!

Она легко упорхнула, оставив за собой тонкий шлейф цветочных духов. Я проводил ее взглядом и снова уставился на монитор.

«Радостная Розовая Свинка». «Золотистая Курочка». «Веселый Теленочек». Вот с чем я имел дело каждый новый день на работе.

Я закрыл глаза, и перед внутренним взором пронеслись обрывки другого мира.

Схемы, диаграммы, сотни страниц технической документации. Я помню, как мы с командой в «НейроВертексе» до хрипоты спорили о поведенческих моделях для целого города NPC. Мы создавали иллюзию жизни, сложную, многослойную систему, которая должна была учиться и адаптироваться. А потом пришли инвесторы, проект закрыли как «нерентабельный», а меня выставили за дверь с волчьим билетом и соглашением о неразглашении.

Они украли мой код. И теперь он бьется в самом сердце «Этерии».

* * *

После работы мне нужен был кто-то, кто не задает лишних вопросов, но имеет доступ к нужным вещам.

С гулом в ушах и привкусом адреналина на языке, я толкнул тяжелую дубовую дверь паба «Старый Фрегат». Здесь пахло деревом и мясом, воздух был живым. Я занял свой любимый столик в углу, сделал заказ и уставился на пузырьки, лениво ползущие вверх по стеклу.

Не успел я сделать и пары глотков, как на плечо мне опустилась тяжелая, знакомая ладонь.

— Андрюха, ядрёна кочерыжка! А я тебя уже по всем кабакам ищу! — Сергей плюхнулся на стул напротив, и тот жалобно скрипнул.

Мой лучший и, пожалуй, единственный друг. Шумный, полноватый, с горящими глазами заядлого геймера.

— Искать меня в других кабаках, это плохая стратегия, Серый, — пробормотал я.

— К черту эффективность! — отмахнулся он. — Я тебе сейчас такое расскажу! Ты просто не поверишь. Это… это бомба! Я про «Этерию»!

Я подавил вздох, стараясь ничем не выдать своего напряжения.

— Очередная ММО, просто в нейро-VR, — я заставил себя равнодушно пожать плечами. — Продвинутые скрипты, генератор случайных событий. Меня уже тошнит от этих «живых миров».

Мой скепсис его ничуть не смутил. Он наклонился через стол.

— Нет! Ты не понимаешь! Там все по-другому! Там NPC творят такую дичь, какую ни один сценарист не пропишет! Они помнят, что ты им сказал неделю назад! Я вчера пытался купить у кузнеца стальной меч, а он мне его не продал! Сказал, что я нагрубил его подмастерью. Представляешь?

— Любопытный флаг в коде, — парировал я, хотя внутри все сжалось. То, что он описывал — это была динамическая система репутации. Моя система.