Над водой повисла тишина. Мы оба смотрели на древний, заклинивший механизм.

Он был сердцем этой локации, и оно не билось. И ни я, ни она не могли запустить его в одиночку.

— Сделка? — наконец предложила она, протягивая мне руку, испачканную в машинном масле и тине.

— Союз, — поправил я, пожимая ее крепкую ладонь. — Временный.

Так мы заключили наше соглашение. Я помогаю ей зачистить коллекторы и добыть сплав, затем чиним механизм. И только после этого мы вместе найдем и устраним первопричину — тот самый таинственный источник яда.

Я вышел из игры, чтобы сделать короткий перерыв и заварить кофе.

Сидя на кухне в реальном мире, я чувствовал невероятный прилив интеллектуального азарта.

Манера речи, ее сленг, ее одержимость решением задачи — «Это не баг, это фича!» — все до боли знакомо. Язык, на котором мы говорили в лучшие годы «НейроВертекса».

С Сергеем мы были друзьями, но на таком уровне он меня не понимал.

А эта девушка-игрок с ником «Шестеренка»… она была из моего племени.

* * *

Вход в коллекторы был скрыт за решеткой, заросшей водорослями.

Шестеренка вскрыла замок за пару секунд, ловко орудуя отмычками, и мы шагнули в темноту. Воздух здесь был спертым, пахло ржавым металлом и застоявшейся водой. С потолка постоянно капало, и звук капель гулким эхом разносился по узким, кирпичным коридорам.

Наши роли распределились сами собой, без лишних слов. Я шел впереди. Мой [Взгляд Аналитика] превращал этот темный лабиринт в понятную схему.

— Слева, в трех метрах, нажимная плита, — тихо говорил я.

Голубоватая аура перка подсвечивала скрытую в мутной воде ловушку.

— Вижу, — коротко отвечала Шестеренка и, подойдя, вставляла в щель между плитой и полом тонкий металлический щуп, блокируя механизм.

Когда из воды выскакивали гигантские пиявки или водные элементали, я не лез на рожон.

— Уязвимость к режущему у хвоста, — бросал я, и напарница, словно хирург, наносила точный удар кинжалом в подсвеченную аномалию.

Она, в свою очередь, была моими руками. Я видел угрозу, она — ее нейтрализовала. Я видел слабость, она — ее использовала. Мы двигались слаженно, как единый механизм, понимая друг друга не с полуслова, а с полувзгляда. Не азартный набег в стиле Сергея и не хаотичный блицкриг «Полуночных Гончих». Аккуратная, выверенная работа двух специалистов.

Интеллект в чистом виде, препарирующий враждебную среду.

В самом сердце коллекторов, в большом круглом зале, мы нашли то, за чем пришли.

В стенах виднелись темные, ржаво-красные жилы искомой руды.

Месторождение: [Ржавая Руда]

Но доступ к ним преграждал он.