Наш апгрейд снаряжения перерос в нечто гораздо большее.

* * *

Золотые Холмы встретили нас тем же обманчивым спокойствием, что и в прошлый раз.

Но теперь идиллия казалась фальшивой, как улыбка наемного убийцы. Мы двигались не по главной дороге, а по едва заметным тропам, обходя виноградники. Михаил, наш новообретенный кладезь знаний, вел нас уверенно.

— Старая Шахта, известная теперь как пещера «Волчье Логово», — вещал он по пути, его голос был полон энтузиазма лектора, нашедшего благодарных слушателей. — Названа так из-за элитного монстра, Вожака Стаи, который там обитает. Но истинная ценность пещеры не в нем, а в ее геологии. Это древний вулканический выход, единственное место в регионе, где [Сердцевинная Руда] залегает близко к поверхности. В древности дварфы поклонявшиеся Солону…

Его лекция была интересна, но я слушал вполуха. Мое внимание было сосредоточено на цели. Я ожидал увидеть укрепленный лагерь, патрули, защитные сооружения. Реальность оказалась одновременно и проще, и наглее.

Вход в пещеру — темный провал в скале — был виден издалека. И, как и говорил Громм, он был «оккупирован». Но не армией. Дорогу к шахте перегораживали всего четыре игрока из «Гильдии Мясников». Они не прятались, не маскировались. Они стояли открыто, в своих уродливых шипастых доспехах, скрестив руки на груди. Они не охраняли. Они тут обитали.

Мы остановились на безопасном расстоянии, скрываясь за гребнем холма.

— Четверо. Двое воинов, один разбойник, один маг, — тихо прокомментировала Кира, глядя через окуляр своего арбалета. — Уровни… высокие. У того мага посох из сета «Огненного Шторма», он падает только с рарника.

— Они блокируют проход, — добавил Неуязвимый. Его голос, как всегда, был ровным и лишенным эмоций, чистая констатация факта.

И в этот момент из пещеры вышел пятый.

Он был на голову выше остальных, его шипастая броня казалась еще массивнее, а огромный зазубренный топор лежал на плече, словно был невесомым. Костоправ.

Он заметил нас почти сразу.

На мгновение замер, а затем я увидел, как его плечи затряслись в беззвучном смехе. Он медленно, вразвалочку, направился к нам, и его «таможенники» расступились, пропуская своего лидера и остались на месте.

Он остановился в нескольких метрах, демонстративно уперев свой топор в землю.

— О! Какие люди! — его голос, усиленный акустикой шлема, был громким и издевательским. — Наши спонсоры вернулись! Я смотрю, в вашем полку прибыло?

Его взгляд прошелся по Неуязвимому и Михаилу.

— Привели подмогу? Серьезно? Железный шкаф и скоморох с лютней? Ребят, вы бы еще фермеров с вилами позвали, ей-богу.