— Что, испугались, салага? — бросил он нам в спину, когда мы начали медленно, без паники, отходить. В его голосе уже не было былой уверенности, только злость. — Правильно, бегите, крысы! Возвращайтесь в свои норы!

Я не оборачивался. Я вел свою команду прочь, чувствуя на спине его прожигающий взгляд. Да, со стороны это выглядело как трусость. Как позорное бегство.

Но я знал, что это не так. Тактический маневр.

Сегодня он увидел, что мы убегаем от драки. Завтра он увидит то же самое. И послезавтра. Я приучу его к мысли, что мы — трусы, которые избегают прямого столкновения. Я создам для него паттерн нашего поведения. И однажды он погонится за «убегающими крысами», а я заведу его в свою собственную западню. Туда, где его сила будет бесполезна, а наша ловушка смертельной.

Мы проиграли это столкновение. Но я только что сделал первый ход в войне.

* * *

Возвращение в Лирию-Порт было напряженным.

Групп молчала.

Они не понимали моего решения. В их мире, мире игроков, честь требовала ответа на вызов. Даже если этот ответ — героическая и бессмысленная смерть. Отступление без боя было равносильно поражению.

— Не понимаю, Маркус, — наконец не выдержал Михаил, когда мы остановились на одной из площадей Среднего Города. — Мы даже не попробовали. Олег мог бы держать двоих, мы с Кирой разобрались бы с магом… был шанс!

— Шанс умереть еще раз, — отрезала Кира, ее голос был холоден. — Но он прав. Зачем было вообще туда идти, если мы собирались бежать при первом же взгляде на них?

— Я не собирался бежать, — спокойно ответил я. — Я собирал информацию. Теперь я знаю их состав, их примерные роли и, главное, их модель поведения. Они не просто бандиты. Они рэкетиры. А это значит, что у них есть не только сила, но и экономика. И чтобы победить бандита, нужно понять, кто платит ему деньги, и перекрыть этот поток.

Я развернулся и указал на огромное, богато украшенное здание с гигантскими весами на фронтоне. Аукционный Дом.

Разочарование висело в воздухе плотным, неприятным облаком. Мы шли по шумным улицам, но наша маленькая группа была заключена в кокон из молчания. Я видел, как Кира то и дело бросает на меня злые, недоумевающие взгляды. Чувствовал, как за широкой спиной Неуязвимого нарастает напряжение. Даже оптимизм Михаила угас, сменившись задумчивостью.

— Я вижу, что сейчас вы не понимаете моих действий и целей, но я прошу довериться мне. В процессе вы сами все увидите и поймете. Сейчас мы с Кирой идем на Аукцион. Предлагаю пару часов подождать нас в таверне или выйти в офлайн, передохнуть.

Они переглянулись. Не то, чего они ожидали. Но в моем голосе была уверенность, которая заставила их последовать за мной без дальнейших споров. Не прощаясь, мы разошлись в разные стороны.