Брен умел читать следы не лучше других, поэтому не столько лазал по горам, сколько наблюдал в подзорную трубу за амазонкой и плантаторшей. Но оказалось, что наблюдать надо было вовсе не за ними.

3.

Кхано вышла на тихий двор и улыбнулась. Солнце село за горы, рыжеватые, розовые, сиреневые переливы на небе уступали место сине-фиолетовому и чёрному цвету всё больше. Замотанная работой, она уже и не помнила, когда последний раз вот так любовалась окружающим миром. Она вдруг поняла, что горы в вечернем свете – это очень красиво. Она вдруг поняла, что просто смотреть на них – это тоже радость.

Женщина вздохнула, мысленно возвращаясь к насущным делам, прикинула припасы. Горючий камень надо добыть в соседнем ущелье, а за дровами – спуститься на равнину, одолжив телегу и армаку. Неожиданный постоялец ввёл в расходы, пришлось готовить много еды, но Кхано об этом не жалела.

Лалга… Смешное прозвище. Надо придумать настоящее, эрминское имя. Едва оправившись от ран, он принялся за работу, и делал всё, что скажет хозяйка дома, да притом с улыбкой, весело, бегом. Прибрал в доме, передвигая тяжёлые сундуки, подмёл двор, натаскал воды из ручья, принёс топливо к печи.

Сама Кхано колола дрова, с одного удара разваливая полено надвое. Она показала Лалге обращение с топором, и он быстро освоился, но так же ловко у него не получалось, он сначала каждый раз примеривался и прицеливался. Метать подобное орудие почему-то было сподручнее.

Он помог замешивать глину, лепить кирпичи, обжигать их, делать раствор и строить купальню. Кхано восхищалась, как быстро он всему учится и как добросовестно, ровно и аккуратно укладывает глиняные бруски в стену.

И готовить еду не погнушался. Пристраивать лепёшки в раскалённую печь требовало немалой сноровки, Кхано не доверила это дело неопытному помощнику. Он месил тесто и лепил из него круглые плоские блины.

А уж что он вытворял в постели…

Женщина томно потянулась, хихикнула, счастливо вздохнула, припоминая, и посмотрела на пристройку, где спал самый необычный мужчина, какого она когда-либо видела.

Хочешь узнать человека – напои его. С не-человеком этот способ, скорей всего, тоже сработает, решила Кхано и к ужину достала из тайника большую бутыль вина.

Как ведёт себя мужчина пьяным, ей тоже понравилось. Не похвалялся удалью, не ломал мебель, только рассказывал морские байки, пел и смеялся. А потом заснул. Женщина твёрдо решила предложить ему остаться…

Она не обратила внимания на топот на деревенской улице, подумала, что пригнали стадо или кто-то вернулся с базара на равнине. Топот приблизился, в ворота загрохотали кулаками и сапогами. Кхано вздрогнула, закричала «кто там?», но ей не ответили. Засов вылетел из пазов, ворота распахнулись, во двор ворвались всадники в коротких жёлтых балахонах.