— Утром мои люди доставят письма лорду Алистеру и леди Морвен, — продолжал Киран, раскладывая на столе небольшие свитки. — Ничего прямого, только намёки. Просьба внимательно следить за реакцией определённых членов совета, когда речь зайдёт о торговых долгах. Это заставит их задуматься.

— А что делать мне? — спросила я, и мой голос прозвучал тише, чем я хотела.

Киран взял мою руку. Его ладонь была горячей и сильной, якорь посреди бушующего моря моей тревоги.

— Ты должна будешь сделать самое сложное, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Ты должна будешь сохранять видимое спокойствие. А сама усилишь их страх и ярость. Чтобы они не выдержали и сорвались, показав свою истинную натуру. Сможешь?

Я кивнула, хотя внутри всё сжималось от холода.

— Смогу.

Когда советники разошлись, мы остались вдвоём. Тишина в комнате стала более интимной. Киран не отпускал моей руки.

— Я не сплю уже вторую ночь, — признался он, и в его голосе прозвучала уязвимость, которую он редко себе позволял. — Каждый раз, когда закрываю глаза, вижу, как раскалённое железо касается твоей кожи.

— Этого не будет, — твёрдо сказала я. — Твой план сработает.

— Дело не в плане, — он поднял мою руку и прижал к своим губам. — Дело в том, что я не могу вынести даже мысли о твоей боли. Я лучше сам пройду через десять испытаний огнём, чем позволю им прикоснуться к тебе.

Его слова согрели меня изнутри, растопив ледяной комок страха. Я придвинулась ближе и положила голову ему на плечо. Знакомый запах кожи и дыма тотчас окутал меня, даря чувство защищённости.

— Я не боюсь, — прошептала я. — Не боюсь, пока ты рядом…

Рассвет прокрался в город незаметно, окрасив серое небо в перламутровые тона. Внутренний двор Красного Замка уже был полон людей. На специально возведённом деревянном помосте расположился Малый совет и сам король. Вокруг, плотно прижавшись друг к другу, стояли придворные, рыцари, оруженосцы, богатые горожане — все, кому удалось получить разрешение присутствовать на этом мрачном зрелище.

В центре двора была расчищена площадка. Посередине стояла жаровня, в которой уже алели раскалённые докрасна угли. Рядом, на бархатной подушке, лежал железный прут — орудие испытания. Его должен был раскалить кузнец непосредственно перед ритуалом. Атмосфера была гнетущей, как перед казнью. Люди перешёптывались, бросали на меня испуганные и любопытные взгляды.

Редвины сидели в первом ряду, их лица выражали торжество. Лорд Валион выглядел как римский император, готовый одним движением пальца решить судьбу гладиатора. Он был уверен в своей победе.