В этот момент ловец, резко подавшись вперёд, накинул петлю на сочленение между головой и грудью насекомого. Рывок!

— Есть контакт! — заорал ловец и дематериализовал шест.

Водитель другого мотоцикла, который отвлекал муравья, рванул в сторону, расчищая путь. А сам ловец дал газу. Мощный мотор взревел, заднее колесо вгрызлось в асфальт. Муравья дёрнуло, сбивая с лап. Он беспомощно заскрёб хитином по бетону, пытаясь упереться, но мотоцикл оказался мощнее, чем ослабленное магией насекомое.

— Клетка! Открывай! — командовал рогатый.

Третий мотоцикл подкатил прицеп к брыкающемуся насекомому. Дверца клетки была открыта.

Муравья подтащили волоком. Тварь щёлкала жвалами, пытаясь перекусить трос, но тот был слишком прочным. Байкер с прицепом, проявив чудеса ловкости и явной безбашенности, спрыгнул на асфальт, подбежал к мутанту и шокером с длинной ручкой ткнул его в уязвимое место под брюшком.

Муравья скрючило судорогой.

Вдвоём Гладиаторы ловко закинули парализованное насекомое в клетку и захлопнули решётку. Сверху тут же набросили плотный прорезиненный брезент, чтобы тварь не плевалась через прутья.

Вся операция заняла от силы минуту. Слаженность была пугающей.

Остальные муравьи уже подбирались ближе, поливая всё вокруг кислотой, но байкеры не стали ждать продолжения банкета.

— Уходим! Груз есть! — гаркнул рогатый.

Они развернулись с пробуксовкой и, с радостным гиканьем, рванули прочь, оставляя за собой облако выхлопных газов и разъярённую колонию.

— Вот же твари… — выдохнул Женя. — Профессионально сработали. Как мясники на конвейере.

Я выглянул из укрытия. Муравьи ещё некоторое время бегали кругами, щёлкая жвалами, но, потеряв врага из виду, начали успокаиваться и возвращаться к своим делам. Бросаться всей колонией на спасение одного сородича они явно не собирались.

— Зачем? — спросила Олеся, глядя вслед уехавшим байкерам. В её голосе звучало искреннее непонимание. — Зачем им муравей? Приручить? Или съесть хотят? Но его же не съешь, там одна кислота и эта, как её… противная такая вместо крови… И он не пушистый!

— Это Гладиаторы… — мрачно произнёс я. — Им нужно не мясо. И не питомцы. Им нужно зрелище.

— Зрелище? — переспросил Фокусник. — А-а-а! Точно, помню, ты ж рассказывал про этих отморозков!

— Арена, — холодно кивнул я. — Они устраивают бои. Мы видели, как они натравили Костогрыза на неподготовленного человека. Теперь, видимо, развлекаются с местным зверьём. Муравей против кого-то ещё. Или против людей.

— Изверги, — тихо сказала Алина. — Превратить выживание в кровавый цирк…

— Это не только цирк, — я покачал головой. — Это образ жизни и мышления. Не удивлюсь, если у них там ставки, жребий и всё сопутствующее. Они качают уровни, публично убивая мутантов и повышая свою репутацию в глазах товарищей. Это конвейер смерти. И судя по их оснащению и наглости, база у них где-то недалеко. Возможно, ближе, чем мы думали.