— А Вера-то и говорит, хорошая девушка, не вертихвостка! Самостоятельная и строгая.

— Ой, Филимоновна, уморила! Это та сюплюшка-то строгая?

— Так Вера сказала. Еще добавила, что такая жена ее Сереге-то и нужна!

— Хо! Да ты Верку-то больше слушай.

Известные наши домовые сплетницы…

Меня как током ударило! Штирлиц! Я, наконец, поймал мысль и быстро направился к бабулям.

— Авдотья Степановна, Нина Филимоновна, с Новым годом!

— И тебя Сашок, и тебя! Что, хлеб-то есть в булочной?

— Да, уже привезли…

— Ой, и нам надо бы, а то прошлогодний закончился.

— Так я сейчас сбегаю, пока не закрылось, — с готовностью предложил я, стараясь расположить к себе соседок. — Кому что взять?

Быстро определились с ассортиментом и количеством, вручили мне авоську и, взяв на сохранение мою покупку, с радостными напутствиями «осторожно через дорогу переходи» отправили в магазин. Обернулся я быстро и раздал всем горячую выпечку, не взяв с них не копейки. Заявив, что это как будто бы подарок от Деда Мороза.

Ну ты, Саня, и выдумщик, — обрадовались бабульки, с удовольствием нюхая ещё горячий хлеб.

— Тетушки, — начал я игру в Штирлица. — Тут Зоя Степанова с Викторией Ивановной и Серафимой Петровной про какого-то мужика спрашивали.

— Что за мужик? — насторожились старушки.

— Да такой… В плаще старомодном, синем, в петушке вязаном… Симаковых спрашивал.

— Так нет же Симаковых…

— Вот он и спрашивал, — многозначительно произнёс я. — Он еще как-то в начале декабря заходил. Может, встречали?

— А, кажись, видала такого в окно, — вспомнила Авдотья Степановна. — Да, да, в начале декабря как раз и видала, в окно! Из нашего подъезда как раз выходил… Ну, как раз от Симаковых.

Не зря я подстраховался. Вот как. Теперь надо закрепить эффект.

— Говорят, родственник их, из Челябинска, — скучным голосом добавил я. — Он и вчера заглянул! Но, опять, похоже, впустую…

— Да, ходит и ходит, — подхватили соседки. — Только глаза всем мозолит.

— Ладно, тетушки, еще раз с Новым Годом! Пойду.

«Запоминается всегда последняя фраза», подумал я закадровым голосом Копеляна из бессмертного фильма «Семнадцать мгновений весны».

Газету «Заря» в городе выписывали многие. Прочитав объявление, сердобольные бабуси, наверняка позвонят в редакцию и расскажут о родственнике Симаковых из Челябинска. Геологи Симаковы жили на пятом этаже в нашем подъезде, и уже полгода работали в Африке.

На какое-то время брошенный мной слух направит расследование Метелкина по ложному следу. Надеюсь, что надолго. А потом, «или осел сдохнет или падишах».

* * *

Новогодние праздники пролетели быстро, и при первой же возможности я напросился на задание.