Стены становились всё более грубыми, будто забытыми. Символы исчезли, и лишь редкое мерцание исходило от швов между камнями — едва заметное, чуждое.

Воздух был тяжёлым. Застойным. Пахло пылью, древностью и… чем-то ещё. Чем-то важным.

И я чувствовал — я приближаюсь.

На очередной площадке лестница оборвалась, открывая проход. Я вошёл в него и почти сразу оказался в камере, круглой, широкой, скрытой от любого взора снаружи.

И в центре — пьедестал.

На нём — фрагмент.

Я знал, что это такое.

Ключ. Один из фрагментов портала, способного вырваться отсюда — из третьего кольца, из запертого мира.

Два подобных лежали у меня в кольце. Я чувствовал ту же самую вибрацию в костях, в энергетическом зрении, в самой сути.

Этот он был на расстоянии вытянутой руки.

Но…

Я замер.

Вокруг фрагмента — силовое поле. Не механическое, не созданное артефактом, а словно сформированное самой структурой башни.

Оно не светилось, не пульсировало.

Оно просто было.

Как невидимая граница — без звука, без вспышек. Но стоило взгляду скользнуть в сторону, и оно чуть дрожало, будто предупреждало.

Попробуй — и пожалеешь.

Я шагнул ближе. Осторожно.

Проверил поле: доспех ощущал напряжение.

Внутри него шевельнулось что-то… странное. Будто он знал эту энергию.

Или… узнавал.

Я остановился у края круга.

Трогать — опасно.

Оставить — глупо.

Нужен способ отключить защиту.

Или обойти её. Быстро. Тихо. Без всплесков энергии.

Потому что если эта штука среагирует — вся армия узнает, что я здесь.

Я опустился на корточки, вглядываясь в основание пьедестала.

Может, если изучить структуру… поле питается от ядер? От самой башни? Или от чего-то, что я могу временно перебить?

Но самое странное — доспех всё ещё дрожал, будто знал, что делать.

И я впервые задумался: может, стоит ему позволить?

Я стоял у самого края круга, чувствуя напряжение всей кожей.

Фрагмент ключа был в пределах досягаемости, но будто заперт в стеклянной капле мира, которую нельзя тронуть — иначе всё рухнет.

Доспех всё ещё гудел на грани слышимости.

Не просил, не звал — ждал.

Словно понимал, что я сам должен сделать шаг.

И я сделал.

Открыл кольцо и достал одну из рун усиления. Я берёг их для особого случая.

Сейчас — или никогда.

Я коснулся рунной поверхности, и та вспыхнула огнём, растворяясь в ладони.

Мир дрогнул.

Внутри доспеха взмыла волна жара.

И перед глазами всплыло:

[Уровень доспеха Бога Войны повышен.]

Текущий уровень: 5 из 7.

Я выдохнул.

Лёгкость. Глубокая. Уверенная.

И ощущение, что теперь он действительно готов.

Дальше — по наитию.

Я вытащил из кольца бесполезный артефакт — кусок декоративной чешуи, тяжёлый, но совершенно мёртвый. Примерно равный по весу ключу.