— Вы тратите время, — говорил он. — Ваши мышцы слабеют, ум притупляется.

Я молчал. Он уходил.

Иногда пытался вбросить новые предложения, давал намёки на другие варианты — мягче, соблазнительнее. Упоминал вкусную еду, мягкую кровать, восстановление доступа к пространственным артефактам. Всё, что мне было не нужно. Всё, что больше походило на наживку.

Я не отвечал. Только наблюдал, как за его ухмылкой пряталось нетерпение.

Скоро.

Я чувствовал это каждой клеткой. Скоро энергия прорвёт оставшиеся замки. И тогда мы с доктором наконец поговорим по-настоящему. Без решёток. Без стен. Без лжи.

Я почувствовал это не сразу — как будто долгое время шёл по зыбкой трясине, пока под ногами вдруг не щёлкнуло нечто твёрдое. Щелчок. Глубокий вдох. Внутри — лёгкое покалывание, будто просыпаются конечности, долго стянутые тугими оковами.

Пал последний барьер.

Энергия хлынула в ядро сама, без усилий. Естественно, как дыхание. Потоки больше не нужно было толкать и уговаривать — они возвращались на свои позиции. Я чувствовал, как заново отстраивается моя внутренняя структура, слой за слоем, виток за витком.

Я открыл глаза — и впервые за всё время в этой камере улыбнулся.

Пора.

Сначала — маскировка. Я аккуратно сплёл иллюзию, скрывающую меня в углу комнаты. Простая, плотная, без лишних эффектов. Словно тень, плотно наложенная на реальность.

Вторая — посложнее. Копия меня самого. Не призрачная, а плотная, весомая. Я вложил в неё достаточно энергии, чтобы она не просто сидела, а казалась живой. Пусть даже при сканировании. Лёгкое движение пальцев, почти незаметное дыхание, чуть опущенные веки. Всё должно быть безупречно.

И только когда обе иллюзии легли, как надо — я замер.

Ждал.

Доктор наверняка придёт. Он не может вечно оставлять меня одного — ему нужен ответ, нужен контроль. А я — я как раз собирался его преподнести. Только немного… не в том виде, в каком он рассчитывает.

Шаги за решёткой прозвучали как выстрелы в тишине. Я не пошевелился. Пусть верит, что его план сработал.

— Ну вот, — пробормотал Доктор, остановившись у самой решётки. — Говорил же, неделя голодовки и подавления энергии, и он сломается. Жалко, конечно, материал хороший, но и подопытные иногда приносят пользу. Даже в таком виде.

Он всмотрелся в мою иллюзорную копию. Та лежала в кресле, чуть ссутулившись, голова опущена, грудь едва заметно поднимается.

— Но на всякий случай... — Доктор хмыкнул и махнул рукой помощникам.

Один из них кивнул и бросил в камеру пару тёмных сфер. Следом — ещё две. Сухой металлический звон, треск. Стеклянная оболочка лопнула, и в воздух рванул тяжёлый, сладковатый запах. Газ начал подниматься, заполняя пространство.