Я уклонился от взмаха клинка, а сам, едва не оступившись, ушёл в сторону. Клинок рассёк воздух в сантиметре от щеки. Чуть медленнее — и меня бы уже не было.

Контратаковать? Забудь.

Каждый раз, когда я пытался двинуться вперёд, мне приходилось отступать сразу же. Они будто предугадывали мои намерения.

— Так дело не пойдёт... — выдохнул я, откатившись за упавшее тело одного из тех, кого успел зацепить осколками.

Я глянул вверх. Над их строем по-прежнему возвышались трое. Главные. От них шли оставшиеся нити. Пульсирующие, живые. Их сила питала остальных. Их смерть ослабит всех.

Я сжал кулаки. Пальцы дрожали. Внутри — пустота. Но я чувствовал: ещё не всё потеряно.

— Значит, сначала вы, — прошептал я и прыгнул в сторону, вырываясь из круга, даже не пытаясь больше играть в геройство.

Пора работать умом. Или умирать с умом.

Я рванул вперёд, прорезая плотный строй фанатиков, будто нож через пар. Острые удары, вспышки энергии, но я знал, куда бегу. Прямо к источнику нитей. Один из троих. Один из тех, кто держал остальных на поводке.

Он увидел меня. Улыбнулся. Медленно, как будто ждал.

— А вот и ты, — сказал он почти весело, — гвоздь нашей мессы.

Не ответил. Удар — молниеносный. Он парировал. Взрыв искр.

Началось.

Скорость. Ещё выше, чем у остальных. Я едва успевал видеть траектории, а тело — уже реагировало. Инстинкты, натренированные болью и выживанием, вели меня сами. Его клинок, то горящий, то ледяной, пронёсся в сантиметре от моей шеи. Я ушёл в перекат, поднырнул, ударил снизу. Он отступил, но не споткнулся — а я этого ждал.

Контрудар — шрам на плече, неглубоко. Отскочил, сгруппировался. Улыбнулся в ответ.

— Быстро, — сказал я. — Но не непобедим.

— Сейчас ты так не думаешь, — сектант хищно скалился, словно наслаждался каждым мгновением боя.

Мы столкнулись вновь. Мир сузился до света клинков и вспышек магии. Всё внимание фанатиков теперь было на нас. Я чувствовал это — никакие заклинания не плелись, никакие шары не летели в город. Только я и он.

Пусть так.

Если я одолею его — рухнет вся сеть.

Мы кружили друг вокруг друга, будто два хищника на одной территории. Каждый удар — вихрь энергии. Каждое движение — грация на грани безумия. Мои атаки были быстры, точны… но всё равно недостаточны. Он парировал, уворачивался, предугадывал.

Но и я был не промах. Его клыки не коснулись моей плоти ни разу серьёзно — пара царапин не в счёт. Мы оба знали: это не скоротечная схватка. Это — танец на выносливость, на стратегию, на износ.

Остальные сектанты уже давно отошли, образовав широкий круг. Они не вмешивались — не из уважения, а чтобы не попасть под дружеский огонь, если мы сойдёмся в по-настоящему разрушительном клинче.