— Гульк, — Слизень закрутился на месте, ища, в кого бы плюнуть червём. Но наткнулся только на Зефирку, которая приветственно лизнула его.

— Ну что ещё, эфка? — Стужа скрестила руки на груди и заинтересованно глянула на Венгера. — Тебя что, уже усыновили?

Мальчик не ответил — был занят шмыганием носом.

— Внимание! Враг где-то там, — Алекс показал мечом на трактир. — Скорее всего, в подвале. Первым иду я, затем — Венгер, Зефирка, Стужа, Бульк. Будем выручать одну девочку… А может и не одну.

— А… — начала Стужа.

— Дело серьёзное. Так что, пожалуйста, не выёживайся. Я бы не хотел доводить до крайних мер, — Алекс без страха посмотрел в её монстряшные глаза.

— А хорошо бы вооружить Венгера чем-нибудь потяжелее детских ручек, — невозмутимо закончила она и наморозила в руке ледяную дубину. — Не благодари, малыш.

Тот молча принял подарок, подержал в руках и отбросил в сторону, шмыгнув носом:

— Холодная. Не нравится.

У Стужи чуть глаз не выпал:

— Ты отверг дар Бессмертной?! Да никто никогда…

— Стуж, а наколдуй мне ледяной щит, — вставил Алекс и обрисовал рукой круглый викингский щит. — Вот такой. С ручкой.

— Нет, я устала, — отвернулась она.

— Могу ведь заставить, — нахмурился Алекс.

— Заставляй, — Стужа чуть язык не показала. — Тогда у меня не останется сил на врагов.

Алекс взвесил все за и против, с сожалением глянул на брошенную дубину, пожалев ушедший зря ресурс, но не стал настаивать. Вдруг правду говорит, ведь никак не проверишь же.

— Тогда двинулись.

Среди обломков половиц почти сразу нашёлся круглый вход под землю, прикрытый скрипучей дверцей. Алекс помедлил, с недавних пор он не любил пещеры, но, стиснув меч, направился внутрь. Спутники двинулись следом.

Немножко ступенек, и они пошли по наклонному земляному полу. Потолки были выше человеческого роста, освещал же дорогу тусклый алый свет — он лился откуда-то спереди.

Неожиданно из стены вылезли две руки. Они схватили за горло Венгера, стиснули тонкую детскую шею, но ничего не смогли с ней поделать. А мальчик тут же перехватил широкие мужские запястья и резко дёрнул в обратную сторону. Раздался хруст кости.

— А-а-а-а! — гортанный крик боли разнесся эхом по пещерам.

Венгер же рванул сломанные руки на себя, и из стены, словно призрак, вылетел вопящий мужчина. Он рухнул навзничь. Слёзы брызнули из его глаз, а через раскрытый в вопле рот можно было увидеть начало пищевода.

Венгер прервал вопли двумя ударами ноги. Топ-топ. И мужчина упал мёртвой куклой.

Наступила тишина.

— Гульк, — подал голос Слизень.

— Да, сейчас пойдём, — ответил Алекс, не отрывал взгляда от Венгера. Не только сильный, как носорог, но и прочный, как штурмовой танк. Кто такой этот мальчишка?