Выбрал дальний стол у окна. Сел спиной к стене, лицом к залу, поставил тарелку, сделал глоток компота.
Успел только это.
Почувствовал движение раньше, чем услышал шаги. Взгляды, брошенные в мою сторону, тихие шепотки, головы, поворачивающиеся к входу.
К моему столу направлялась группа из нескольких будущих студентов. И разумеется, впереди шел Юрий Железный.
Как же он меня задолбал.
Глава 21
Железный шел неторопливо, уверенно, будто это был его личный приемный зал, а не общая столовая. С ним четверо — все в повседневной форме первого курса, с жетонами на груди. Я узнал двоих: они были с Юрием на перроне в Шуйске. Третьего видел в лагере. Четвертый — новое лицо, с гладко зачесанными светлыми волосами и цепким взглядом.
Они подошли, и Юрий, не дожидаясь приглашения, сел напротив меня.
Остальные расселись по бокам от нас, и стол, который минуту назад был пустым, заполнился плотно. Они специально ждали этого момента, что ли?
Я посмотрел на Юрия.
Внутри поднималось глухое раздражение. Он вот так запросто сел за мой стол без спроса, окружил своими людьми, будто я был пленником. После всего, что было. После угроз у ворот лагеря, после нападения в лесу, после убийцы в комнате на постоялом дворе и попытки не пустить в поезд.
Однако я заставил себя держать лицо ровным, без единой эмоции.
Юрий откинулся на спинку стула, сложил руки на груди. Он говорил неторопливо, будто объяснял что-то очевидное. Парень с короткой стрижкой, слева от него, слушал, чуть склонив голову, двое других переглядывались, но Юрий не обращал на них внимания.
— Мы оба — студенты А класса. В академии нам предстоит учиться несколько лет. Глупо враждовать. Тем более из-за того, что было в Шуйске. — Он пожал плечами, изображая легкость. — Там были свои обстоятельства. Я признаю, что погорячился. Но сейчас мы начинаем с чистого листа.
Я молчал.
— Я предлагаю мир, — он наклонил голову, и в его голосе появились нотки, которые должны были изображать дружелюбие, — а заодно — присоединение к роду Железных. Покровительство, ресурсы, связи. Все, что нужно, чтобы не просто учиться, а строить карьеру. Ты же этого хочешь, верно?
Он говорил, и я слушал. Первое желание было простым — отказаться. Сказать «нет» и вернуться к еде. Но слова Юрия накладывались на все, что было раньше. Угрозы, нападение, убийца. Простого «нет» уже не хватит. Если я сейчас скажу «нет» и отвернусь, он будет давить снова и снова, пока не сломает или не уберет. Так же, как в Шуйске.
Я посмотрел ему в глаза. Они были спокойными, почти доброжелательными. Он действительно думал, что я соглашусь. Что куплюсь на покровительство, как какой-нибудь мелкий дворянчик из захолустья, который мечтает примазаться к сильному роду.