Елена подняла руку. Гул стих не сразу, но через несколько секунд наступила тишина.

— Победитель экзамена — Александр Червин. Прошу.

Я шагнул вперед. Вышел на свободное место, повернулся лицом к строю. Сотни глаз смотрели на меня — с уважением, завистью или любопытством.

— Пожалуйста, по традиции, кто хочет — может подойти поздравить Александра.

Ряды участников резко стихли. Я лишь хмыкнул. Да, улюлюкать из толпы было куда проще, чем в частном порядке подойти и поздравить врага человека из рода Железных, рискуя этим поступком накликать беду на себя и весь свой род.

Тем не менее смельчаки все-таки нашлись, и это были не только Илья с товарищами. В общем счете ко мне подошли и пожали руку человек двадцать, включая Катерину. Правда, ее поздравление было настолько формальным и холодным, что на секунду показалось, будто это с ней у нас был конфликт, а не с Юрием.

— Юрий Железный, — вдруг произнесла Елена. — Вы, как занявший второе место, не хотите продемонстрировать здоровый дух соревнования и поздравить человека, занявшего первое?

В этот момент мне захотелось ей прямо-таки зааплодировать. Понятно, что этот жест по сравнению с тем, как Юрий своими истериками прогибал ее на протяжении последних дней, был скорее ребячеством, чем реальной местью.

Но это было настолько красиво, что мелкость жеста даже как-то забывалась.

Юрий после этих слов едва не позеленел. Тем не менее он все-таки подошел, протянул руку. Я пожал, широко ему улыбаясь.

Он выдавил кислую улыбку и уже начал разворачиваться, чтобы уйти, но я не отпустил его ладонь.

— Постой.

Юрий замер. Обернулся. На лице мелькнуло недоумение, потом настороженность, щедро приправленные едва сдерживаемой яростью.

Я смотрел на него, не отводя глаз.

— Из-за твоей травли я потерял несколько дней охоты. А ведь мог набрать еще больше баллов. К тому же шкура белого волка, которого я убил, осталась в лесу. А сегодня последний день экзамена, и я уже не успею ее забрать.

Юрий скривился, хотел что-то ответить — я видел, как дернулась челюсть, — но я не дал:

— Предлагаю пари. Бой без оружия, один на один. Проиграю — добровольно откажусь от баллов и ты получишь первое место. Выиграю — отдашь мне свой трофей за второе место и поможешь доставить тушу волка в лагерь.

Тишина на плацу стала почти физически ощутимой. Я услышал, как кто-то кашлянул от удивления, как скрипнул чей-то ремень. Юрий смотрел на меня, будто пытаясь прожечь взглядом дыру.

— Ты… — голос сел, и он сглотнул, — понимаешь, что предлагаешь?

— Понимаю. Учти, отказ будет означать, что ты признаешь слабость. Перед всем строем.