Рука с неестественно замершими пальцами, попытавшись отбить бросок, неуклюже пролетела мимо мешочка, и вспышка прогремела прямо на теле верлиоки. Во все стороны брызнули ослепительно-белые искры, а вид на болото скрыл молочного оттенка дымок. Пока он окончательно не окутал поляну, Настя успела увидеть, как навья тварь отшатнулась и на всякий случай замахала руками, будто отгоняла назойливых комаров… Потом же почтарь вновь вцепился пальцами в плечо девочки и потащил ее за собой.

— Неужели ты не заметила его деревянную ногу? — Олег разговаривал с Настей, не глядя на нее саму, и от этого молодая ведунья еще сильнее чувствовала свою вину. — Где твоя внимательность?

Он аккуратно вел их по извивающейся тропе, старательно обходя каждый подозрительный камешек, каждую одиноко торчащую травинку. Один раз под ногами у них прошмыгнул бурнуль, но сейчас ведунье, которую отчитывал почтарь, было не до пушистых обитателей Нави. Детеныш водяного в ее руках успокоился и даже свернулся во что-то наподобие клубка, прижав крупную голову к ее плечу.

— Если встретишь на своем пути верлиоку, не испытывай судьбу, — Олег вольно пересказывал главу книги почтарей, не забывая при этом ориентироваться на местности. Вот впереди показалась яркая, полная самых разнообразных цветов поляна, но почтарь уверенно свернул мимо и повел их по шелестящему ковру прелой листвы.

— Посмотри на его руки и ноги, — подхватила Настя, стараясь, чтобы голос ее не дрожал. — Этот передвигается на протезе, значит, из тех, кто принес жертву…

— Именно! — по-прежнему не оборачиваясь, сказал почтарь. — Верлиоки, показавшие себя, имеют право принести в жертву Велесу любую из своих конечностей, а тот дарит им за это свою силу. И в итоге в умении разрушать с ними может сравниться не каждый волхв или богатырь. Причем это говорят о верлиоках, что пожертвовали только кисть или ступню, а этот отдал Велесу ногу целиком, и теперь… Неужели ты не почувствовала, какая сила собралась в его деревянном протезе?

Олег на секунду замер, а потом швырнул еще одну склянку с мертвой водой куда-то в кусты на звук. Оттуда зарычали — озлобленно и даже, как показалось Насте, немного обиженно. Почтарь резким жестом указал Твердяте и Насте новый путь, ловко поднырнув под засохший, свисающий аркой с деревьев вьюн.

«Вот ведь неугомонная девчонка! — сердце Олега, хоть он и старательно сдерживался, бешено колотилось. — Сейчас бы атаковала этого одноногого верлиоку, и тот бы уже не об осторожности думал, а сразу рванул в бой несмотря ни на что. И чем бы мы его останавливали? Да ничем! Все же как обиделся водяной — отправил за нами слугу, подаренного ему самим Велесом… Впрочем, пока все хорошо — верлиока держит дистанцию и думает только о том, чтобы не дать нам дойти до берега Волги. А нам ведь совсем и не туда надо…»