Почтарь отметил это и снова завел свою путницу в лес, предпочитая двигаться тут, а не по открытому пространству.

— А ведь через Волгу, наверное, можно попробовать перелететь, — задумчиво произнесла Настя, первой нарушив молчание.

— Ты о чем? — удивился Олег, стараясь не выпускать малявку из виду.

Все-таки дело к вечеру, тот же леший запросто с ума свести может даже ведунью, если та подставится. Или ведьма какая могла сглаз навести — по календарю сегодня полнолуние, мало ли какая блажь им в этот день могла в голову ударить.

— Я о летучих кораблях, — сказала Настя таким тоном, как будто специально ждала подходящего момента. — Или ты опять забыл, что я знатных кровей? При дворе Великого князя много новинок показывают мастера, и сейчас княжья дружина испытывает корабли, что по воздуху как по морю ходят…

— Я эти сказки тоже читал, — отрезал Олег, отводя в сторону тугую ветку.

В сторону порхнула какая-то лесная птица, маленькая и безобидная, но терять бдительность все равно нельзя — даже в исхоженных чащах порой таятся охочие до людских душ навьи твари.

— А это и не сказки, — гордо сообщила Настя, следуя за ним по пятам. — По-иноземному они называются аэростаты, но отец говорит, что такое название не приживется. То ли дело летучие корабли…

— И как они выглядят? — не оборачиваясь, уточнил парень.

— Шар, наполненный легким газом, к нему привязана корзина… — начала девочка, и Олег понял, о чем она говорит.

— Рассказывают, что древние люди пытались перелететь Волгу на бычьих пузырях с горячим воздухом, — сказал он, завидев вдалеке меж ветвей поляну. — Навь их крутила-вертела, и в лучшем случае летуны, заблудившись в небе, возвращались обратно. А те, что все же оказались настойчивей, сгинули. Навь не обманешь…

Пока Олег просвещал Настю, они снова вышли поближе к дороге. Почтаря привлекли крики собирающихся впереди ворон, а потом он увидел и то, что так раззадорило этих любителей мертвечины. И картинка эта была совсем не радостной.

— Кто здесь? — раздался испуганный голос. — Человек или дух? Назовись!

— Человек, — сказал Олег, морщась от нестерпимого трупного запаха и отмахиваясь от назойливых мух.

Дюжина мертвых безголовых коров с распоротыми животами в беспорядке валялись на примятом цветочном ковре. Справа у деревьев остановилась повозка, заполненная яблоками, рядом стояли двое бледных перепуганных мужчин, один из которых, обмахиваясь оберегами, и позвал почтаря. Другой постарался встать за телегой, чтобы его не было видно.

— И что тут у вас случилось? — Олег не спешил выходить на открытое пространство, предпочитая пока оставаться невидимым для своих собеседников.