А возраст… Что возраст? Дело наживное. С нашими предстоящими делами оглянуться не успеем, как три года пролетят. Так что, как завершим здесь все, съездите в фатерлянд, накрутите усы, шпоры побольше нацепите, чтоб с серебряным звоном, весь иконостас парадный… Папочка ее все эти цацки зело любит…

— Капитан Балк! Что вы себе позволяете! Ведь… Ну в конце-то концов… Это же…

— Да. Принцесса прусская Виктория-Луиза. И что? По мне, так это все условности. В конце-то концов увас , как спасителя Отечества, теперь вся российская прекрасная половина — хоть по записи… Да и не только российская. А девочка, кстати, вполне так себе. Носик не такой уж и длинный, ладненький… глазки не дуры, а ниже ватерлинии так и вооб…

—Вася !!! Прекрати сейчас же говорить о девушке, как об английской лошади! Да и то сказать, о девушке… Девчонка же еще совсем!

— Хорошо, хорошо. Не буду, если так хочешь… Хотя и в ее пока что сопливые годы ужевсе задатки видны…

Делано не замечая, как слегка покрасневший ТВКМ яростно буравит взглядом его физиономию, Балк демонстративно закатил исполненные напускного сального вожделения глаза, сглотнул и меланхолично продолжил:

— При чем здесь Англия? Нам оно надо? Ежели уж говорить о прекрасной половине, Михаил Александрович, то вторгаться на их остров нам просто не имеет никакого смысла. Абсолютно… Как и сюда, кстати. К этим мелким крашеным пигалицам на деревянных ходульках… Германия… Вот это бы да, это бы я понял… Так что? Неужто наш товарищ великий и вправду зап… Опс! — Василий изящно увел пятую точку от предназначавшегося ей августейшего пинка. — Все! Молчу, молчу! Кстати, интересно, как там казачки с японскими пушкарями позабавились?

— Ох и верно же тебя Руднев кровопивушкой зовет! Ох и верно… Я у Ржевского фляжку с коньяком отнял. Давай обмоем, что ли?

— Письмо? Так от него и так парфюмом прет. Я потому в кармане и не держал. Если моя вдруг унюхает — трындец. Японцы отдыхают…

— Балбес ты, Вася, все-таки… День рожденья у нас с тобой сегодня!

— Постой… Михаил, ты это слышал? Что это так громыхнуло? И где, интересно?

— Да, что-то серьезное. На юге где-то…

* * *

В скорой и окончательной победе уже не сомневались практически все: и моряки, от адмиралов до рядовых матросов, и армейские, от генералов до солдат и казаков. Вот почему, несмотря на неоднократные предупреждения Руднева и его штаба о необходимости быть предельно бдительными, на некоторых кораблях флота слегка расслабились.

И в первую очередь это относилось к вспомогательным крейсерам великого князя Александра Михайловича и группе обеспечения высадки под командованием Рейценштейна, которым после известия об ударе катерников Егорьева по Сасебо, казалось бы, опасаться было уже нечего. Это отрядам флота, находившимся внутри Токийского залива, еще можно было ждать какой-нибудь пакости от японских недобитков. Но, как часто бывает, беда нагрянула откуда не ждали.