Я почувствовала, как рядом со мной кто-то задержал дыхание. Наверное, Марта, старая служанка, которая приносила мне по утрам горячий хлеб и делала вид, что не замечает, когда я плакала после очередного холодного ужина с мужем. Она не имела права подойти ко мне сейчас. Никто не имел.

Жена альфы должна была стоять прямо.

Даже когда её снимали с этого места, как ненужное украшение со стены.

— Сегодня я объявляю решение, принятое мной и подтверждённое Советом, — начал Рейнар.

Его голос разошёлся по залу ровно, без единой дрожи. Я знала этот голос. Им он отдавал приказы воинам. Им успокаивал стаю после зимнего нападения чужаков. Им когда-то говорил мне, что не позволит никому унизить меня в своём доме.

Я невольно усмехнулась.

Очень тихо. Так, что услышала только я сама.

— Мой брак с Алисой расторгается, — сказал он.

Слова упали между нами тяжело, безжалостно, окончательно.

Я думала, что подготовилась. Столько раз прокручивала этот миг в голове, что должна была встретить его достойно. Не расплакаться. Не пошатнуться. Не вцепиться пальцами в ткань платья так, чтобы побелели костяшки. Но тело всё равно предало меня: сердце ударило слишком сильно, воздух на мгновение стал густым, а зал будто отодвинулся, превратившись в мутное пятно из лиц, свечей и тёмных балок под потолком.

Расторгается.

Не “мы не справились”. Не “я виноват”. Не “прости”.

Просто брак расторгается.

Как старый договор на поставку дров.

— Причина? — спросил кто-то из дальнего ряда, хотя ответ все и так знали.

Арвел чуть повернул голову, и вопрос задавшего сразу растворился в кашле.

Рейнар наконец посмотрел на меня.

Не как муж.

Как альфа, которому нужно завершить неприятное дело.

— Этот союз не дал стае наследника, — сказал он. — И не укрепил род так, как ожидалось.

Я выдержала его взгляд, хотя внутри что-то медленно и болезненно сжалось. Вот значит как. Всё свели к наследнику. К ожиданиям. К пользе. Ни слова о том, что я три года пыталась стать частью этой стаи. Ни слова о том, что встречала его после советов, когда он возвращался злой и усталый. Ни слова о том, что закрывала собой младших во время той зимней тревоги, когда чужие волки дошли почти до ворот. Ни слова о ночах, в которых мы ещё были мужем и женой, а не двумя чужими людьми под одной крышей.

Я хотела спросить, когда именно он решил, что я стала бесполезной.

Но не спросила.

Потому что зал ждал не моей боли. Зал ждал продолжения зрелища.

— Совет признаёт решение альфы законным, — произнёс Арвел. — Брачные печати будут сняты до полуночи.

Сзади кто-то облегчённо выдохнул. Кто-то шепнул: “Наконец-то”. Я услышала это слишком отчётливо, хотя в зале уже поднялся приглушённый гул. Странно, как хорошо человек слышит чужую жестокость, когда больше всего хочет оглохнуть.