Они ждали знаменитых курьеров с коробами на спинах, чтобы остановить их, потребовать пошлину, вытряхнуть душу, но ни одного курьера не было. Десятник злобно плевал в снег и ругался вполголоса, понимая, что его поставили охранять пустоту.

— Тоже за лепешками с сыром послали? — раздался вдруг за спиной Прохора хриплый полушепот.

Прохор вздрогнул и резко обернулся. Из соседней подворотни вынырнул Савелий — приказчик суконщика Вершинина, мужик такой же солидный и такой же напуганный сейчас, как и сам Прохор.

— Тьфу на тебя, Савелий, напугал до смерти, — выдохнул Прохор, хватаясь за сердце. — Ага. Хозяин бушует. А стража-то вон, стоит. Не пущают.

— Да плевать на стражу, — Савелий нервно огляделся, блестя глазами. — Ты слухи утренние слышал? Говорят, Веверин этот их хитрее оказался. Ты пароль-то знаешь?

— Какой пароль? — опешил Прохор.

— Эх, деревня. За медяк поделюсь, — Савелий хитро прищурился.

Прохор молча достал медяк и сунул ему в руку.

— «Дракон проснулся», — жарко зашептал Савелий ему в самое ухо. — Идем. Тут рядом, на Косой улице есть дом. Там окно. Увидишь.

Они поглубже натянули шапки и свернули в узкий проход между обледенелым срубом и высоким забором. Дошли до конца переулка и упёрлись в стену крайнего слободского дома, который глухим фасадом выходил прямо на городскую землю. Обычная обшарпанная стена и широкое окно с закрытыми ставнями на уровне груди.

Прохор оглянулся. Никого. Стража осталась далеко позади, на широкой улице, охраняя тракты.

Он сглотнул, чувствуя, как потеют ладони, подошел к окну, поднял кулак в кожаной перчатке и трижды постучал по дереву ставни.

Внутри что-то сухо щёлкнуло. Ставня приоткрылась ровно на ширину ладони. В полумраке блеснули чьи-то молодые, внимательные глаза.

— Кто таков? — раздался приглушённый мужской голос.

Прохор вдруг почувствовал себя так, словно участвует в государственном заговоре. Адреналин ударил в голову, смывая страх. Это было… невероятно весело.

— Дракон… Дракон проснулся, — хрипло прошептал приказчик.

— Чего нужно? Записку давай.

— «Маргариту» и пирог с мясом. Горячие.

— В следующий раз на записке пиши и с деньгами в ящик клади. Погуляй минут пятнадцать скоро будет.

Из щели высунулся небольшой деревянный лоток. Прохор, трясущимися от необъяснимого возбуждения руками, высыпал туда монеты. Лоток исчез. Ставня снова захлопнулась.

Приказчик прижался спиной к холодной стене, прислушиваясь к стуку собственного сердца. Савелий рядом тяжело дышал и широко улыбался соучастнику. Он то записку положил с деньгами. Они нарушали прямой, гласный запрет посадника! И им обоим это чертовски нравилось. Эффект запретного плода превратил обычную покупку еды в опасное, пьянящее приключение.