— Основное поселение Ига, — пояснил Нобуру. — Здесь заседает Совет. Здесь резиденции старейшин. Отсюда уходят отряды на задания и сюда же возвращаются с добычей или с потерями.

— Выглядит… сурово.

— Так и есть. Ига — не место для слабаков. Здесь каждый день может стать последним. Но здесь же — настоящая свобода. Понимаешь?

Я понимал. Свобода, за которую платят кровью, ценится выше любой другой.

— Пойдем… — сказал Нобуру, трогаясь с места. — Остался последний рывок.

Мы спускались по едва заметной тропе, когда я заметил странное движение впереди.

Туман уже почти рассеялся, но в низинах еще держались клочья белой ваты, и именно в одном таком клочке что-то мелькнуло. Слишком быстро для зверя и слишком низко для птицы. А потом еще одна тень. И еще.

Я остановился и положил руку на рукоять меча.

Нейра среагировала мгновенно:

— Движение неизвестных наперерез нашему курсу. Объектов — минимум пятеро. Вооружены. Возможность силового столкновения — шестьдесят два процента.

Нобуру тоже замер, прислушиваясь. Старик чувствовал опасность за версту.

— Тут кто-то есть… — тихо сказал он.

— Знаю.

Я сделал шаг вперед, выходя из-за спины Нобуру. Меч оставался в ножнах — пока. Кричать сразу не стал — сперва нужно было понять, кто перед нами. Свои или чужие? Если патруль Ига — они должны откликнуться.

— Эй, впереди! — крикнул я громко, так, чтобы эхо разнесло голос по всей долине. — Выходите! Мы не враги! Мы идем в Хигасияму, к Совету Старейшин!

Никто мне не ответил.

Только ветер шевелил пожухлую листву, да где-то далеко каркала ворона.

Я ждал. Секунда. Две. Три.

— Если вы патруль — отзовитесь! — добавил я.

Но ответом стал свист.

Стрела вылетела откуда-то справа, прошла так близко к виску, что я почувствовал ветерок. Прядь волос упала на плечо, перерезанная острейшим наконечником. Она вонзилась в землю в двух шагах позади меня, мелко вибрируя оперением.

Нейра взвыла в голове:

— Лучник! Координаты — два часа, дистанция — двадцать метров, укрытие — валун! Предупредительный выстрел. Следующий может быть точнее.

— Вижу. — сказал я и начал действовать.

Перекатом ушёл в сторону от возможной второй стрелы. Затем рванул вперед, сокращая дистанцию. Меч вышел из ножен сам — сталь блеснула на солнце.

Из-за валунов, прямо на меня, выступили четверо.

На них была темная и практичная одежда, без вычурности. Двое даже щеголяли в легких доспехах из кожаных пластин, на груди у них пестрели нашивки с родовыми знаками. Движения собранные, текучие, без лишней суеты. У каждого — меч на поясе, а у одного, что стоял чуть позади, за спиной угадывался лук, но в руках он держал короткое копье — явно на случай ближнего боя.