Элиза прижалась лбом к стеклу и открыла кошелёк.

Две медные монеты на дне, а на ярлычке у подола платья — сотня серебряных. Она задержала на этих цифрах взгляд и тихо выдохнула. Полтора года назад она бы зашла внутрь и примерила, а папа отсчитал бы серебро не моргнув. Полтора года назад.

Через месяц Академия выпускала её курс, и на балу каждая шестнадцатилетняя выпускница выходила в круг под взгляд всего зала. Если она появится в тёмно-синем шёлке с серебром по подолу, парни замолчат на целый вдох, а Адриан, по которому сохнет половина класса, пригласит её на первый танец. Корделия будет смотреть из угла и впервые за все четыре года ничего не скажет вслух.

А вечером папа увидит её в этом платье и посмотрит тем же счастливым взглядом, что он смотрел на маму…

Внезапно, дверь магазина распахнулась, и на улицу хлынули голоса и шорох шёлка. Первой вышла Корделия Клейн, за ней Соня Альмер и Матильда из семьи Святогус, а следом потянулась прислуга с лаковыми коробами и шёлковыми свёртками.

Корделия повела подбородком и зацепилась взглядом за Элизу у витрины.

— Девочки, гляньте. Нищая Лиза снова стекло протирает.

Соня прыснула в кулачок, а Матильда поправила новую жемчужную серьгу.

Элиза убрала кошелёк в карман и повернулась к ним.

— Здравствуй, Корделия.

— Лиза, я тебя как подругу спрашиваю, — Корделия подошла на пару шагов и склонила голову набок. — Зачем ты ходишь в нашу Академию? Тебе же неловко, да и нам, если честно, тоже. У тебя на ленту для волос денег не хватает, а ты сидишь с нами на одной скамье и решаешь те же задачи.

— Решаю я их, кстати, лучше тебя, — спокойно ответила Элиза.

Корделия моргнула, и по её лицу скользнуло раздражение, тут же спрятанное за улыбкой.

— Решай их где-нибудь на окраине, потому что там для таких, как ты, есть приходские школы, и подружек найдёшь себе по достатку. А на выпускной тебя всё равно не пустят, ведь в уставе Академии чёрным по белому написано про парадное платье из шёлка.

— И туфли, — добавила Матильда. — С перламутровой пряжкой, ещё двадцать серебряных, между прочим.

Соня снова хихикнула, и от этого хихиканья у Элизы внутри что-то щёлкнуло.

Она посмотрела Корделии в глаза.

— Я приду на выпускной, в платье и туфлях. А через несколько лет ты, Корделия, придёшь ко мне сама и попросишь об одолжении, потому что я стану в этом городе самой влиятельной женщиной из всех, кого ты знаешь. И тогда уже я решу, помнить мне этот разговор или нет.

Её слова прозвучали так уверенно, что Соня перестала хихикать, а Матильда дёрнула Корделию за рукав.

— Она ненормальная, пойдём, у Беатрис в три примерка, опоздаем.