— Альвар, ты балбес, раз не понимаешь величайшей ценности этого клочка бумаги! На нём божественное письмо! Самый древний язык, из которого пошли все человеческие языки! Каждый символ на этом листе — это ключ к забытым знаниям. Если этот язык расшифровать, то можно разгадать и тайны надписей на пирамидах у границы искажённых земель, и выбитые руны на древних колоннах восточного побережья, и содержимое загадочных старых фолиантов, хранящихся в запасниках церкви. Мой тебе совет, Альвар, подари эту бумагу моей наставнице преподобной Ванде, и старшая жрица сделает для тебя всё, о чём бы ты её ни попросил!
О как! Я оставил целительницу переписывать символы, сам же поспешил в тренировочный лагерь к своему войску. Не терпелось проверить в деле свои новые возможности после прошедшего усиления. Да и хотелось посмотреть, какой слаженности добились все мои орки, люди и эльфы за восемь дней тренировок под командованием Хуго Проворного, и готова ли моя армия в полторы сотни клинков к новому боевому походу.
Глава двадцатая Израненный белый олень
Перед выходом из лагеря я заглянул на пять-семь минут в лазарет и пообщался с Суэном Охотником, поведавшем о крахе экспедиции к древним восточным руинам. По словам опытного ветерана, сперва всё шло прекрасно, и возглавляемый им отряд исследовал каменистую территорию за ближайшей и следующей грядой восточных холмов. Посетил не менее семи посёлков гоблинов, везде встречая безрадостную картину тотальной нищеты, голода и следов каннибализма. Гоблины готовы были браться за любую работу просто за еду — нести для путешественников вещи, служить проводниками, убирать в шатрах, стирать и готовить. Некоторые отчаявшиеся матери даже предлагали оркам купить у них детей.
Причиной такого бедственного положения местного населения стала суровая зима, последовавшая за неурожайным годом, а также стаи диких хищников, кружившие вокруг поселений все зимние месяцы и нападавшие на собирателей кореньев и одиночных охотников. Но кроме того, случились набеги оголодавших огров с предгорий, разорявших гоблинские посёлки, убивавших жителей, а также уводивших с собой в плен. Стоило Суэну Охотнику лишь намекнуть, что гоблины могут пойти вместе с орками в плодородные земли на западе, как от желающих было не отбиться, и их число пришлось крайне ограничивать.
Но вот дальше везение закончилось. Первая же попытка группы орков подойти к одному из древних разрушенных некрополей закончилась нападением полезших изо всех щелей скелетов. Было их порядка полусотни, в том числе двигавшихся очень быстро, а также атакующих магией, так что даже убежать от них не получалось. Именно там группа Суэна Охотника потеряла трёх орков-разведчиков и порядка двух десятков увязавшихся за ними гоблинов. Сам руководитель группы получил серьёзные ранения, но уцелевшие орки и гоблины вынесли его в безопасное место, после чего было принято решение возвращаться на территорию Жёлтой Рыбы.