* * *

Первым впечатлением от ничейной земли у меня было сильнейшее разочарование. Болота, трясины, редкие покрытые безлистыми кустиками возвышенности, одиночные зелёные ростки на фоне целого моря грязи. Никакой нечисти я не видел, как и магических зверей или чужих орков. При этом двигались мы очень медленно, обходя топкие места и бесчисленные озерца, и едва переставляя ноги от налипшей на обувь пудовыми гирями грязи. Через два часа такого похода я едва перебарывал нарастающее желание бросить всё к чертям и вернуться обратно. Тут на болотах встречались утки и другие перелётные птицы, вот только такую нехитрую малоценную добычу можно было встретить и в более пригодных для охоты местах. Становилось понятно, почему эта обширная территория не заинтересовала ни одно из орочьих племён. Тем неожиданнее и интереснее стало продолжение нашего похода по болотам.

— Стойте!!! Впереди опасность!!! — остановил всех пожилой охотник-орк, указывая копьём куда-то в заросли сухого рогоза.

Я долго всматривался, но ничего там не увидел. Потом понял, что орк имеет ввиду не сами заросли, а большую грязную лужу перед ними, по поверхности которой иногда действительно расходились подозрительные круги.

— Кайпи, — объяснил опытный охотник, — залёг в грязи и караулит добычу. Сейчас по весне они снулые и неопасные, хотя это всё же от размера зависит. Крупные особи способны убить одним укусом и опасны всегда.

— А этот крупный? — заинтересовался Чван и, подобрав в грязи палку, швырнул в подозрительную лужу.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто, даже наш опытный проводник-охотник. Тёмная вода взорвалась буруном, над поверхностью показались огромные и страшные зубастые челюсти, массивный многометровый хвост ударил место падения, а по поверхности воды с треском поползли электрические разряды. Матёрый древний кайпи, гораздо крупнее того, что принесли в моё племя эльфы в качестве выкупа за пленницу. Да к тому же ещё и магический!!!

— Уходим, пока живы… — одними губами прошептал перепуганный охотник, но я наоборот взбодрился, вся моя апатия после многочасового перехода по грязи снялась словно рукой.

— Нет. Мы убьём этого зверя. Мне нужна его крепкая шкура для нагрудника, да и демоническое ядро у такой древней твари должно быть ценным.

Меня действительно не устраивала та примитивная безрукавка, которую пошили орки из шкуры прошлого кайпи. Слишком короткая, едва достающая мне до пупка, да и из всей шкуры ремесленники использовали для неё самую мягкую и податливую часть с пуза болотного ящера. Не спорю, обрабатывать и шить такую было намного проще, вот только терялась сама суть защитного нагрудника, и я давно уже думал о замене. Древний кайпи с особо прочной шкурой был именно тем, что я давно искал, да и мастера-ремесленники объединённого племени для вождя уже будут стараться, а не сошьют непонятно что на «отвали», как выполнили предыдущий заказ.