До той самой остановки с развилкой в Хтонь предстояло пройти более семи километров.

* * *

У нас была карта. Ну как — карта? Кроки. Арга и Ярлак мне кое-чего пояснили по поводу миграций обитателей Васюгана и накорябали схему на большом листе оберточной бумаги — с названиями рек, поселений, урочищ и мест обитания удивительных созданий и с примерными расстояниями — в урукских дневных переходах. Так что где искать тварей, которые могут поделиться с нами комплектующими для бубна, мы примерно представляли. Чтобы не нарезать круги и не блуждать по заснеженным хтоническим равнинам, приняли решение двигаться к Северо-Енисейскому острогу — базе золотодобытчиков, отщепенцев и беглецов от длинных рук Государства. Как посреди Хтони могло существовать поселение? А как выживал Проспект в Сан-Себастьяне? В самой популярной книге всех времен, миров и народов кое-что сказано по этому поводу. «Если вера ваша будет хотя бы и с горчичное зерно…»

Здесь, в Васюганской Аномалии, роль этих зернышек выполняли легенды про Оазисы — свободные от миазмов островки посреди бурного моря ужасов. То ли и вправду они существовали изначально, то ли — появлялись под воздействием хитромудрой магии или могущественных артефактов. Или — из-за веры тех, кто искал такое безопасное место. Как сказала бы Роксана и прочие учёные маги: «применение групповой интуитивной эгрегориальной техники».

Какую теоретическую базу под это ни подводи — факт оставался фактом. Те ребята, которых я встретил еще во время ремонта моста кустарными методами в процессе путешествия на фудтраке, ехали в Хтонь торговать. Так что население из людей и прочих гоминидов, которым нужно было есть, спать и развлекаться, там имелось, и довольно многочисленное.

Так что мы с Бахаром пёрли какими-то малохожеными тропами по Хтони-Матушке следом за синим троллем с гоблином на шее, торили дорожку по заснеженным лесам самых причудливых форм и расцветок, по покрытым льдом рекам и булькающим болотам из черной жижи, прерываясь только на редкие стычки с тварями и привалы — чтоб перекусить. Длительный отдых наша схематичная карта обещала в районе одного из Оазисов — Имбинского. Там еще речка неподалеку протекала с очень знаковым названием — Имба. Мне это название не нравилось, а вот мои спутники таких тревог не разделяли. Для них это слово ничем особенным не выделялось.

— Нам точно надо в ту сторону? — прокричал я, пытаясь догнать тролля, который шуровал впереди, как огромный синий паровоз, не обращая внимания на завывающий ветер и солидный снежный покров под ногами.