— Часов пять на телеге. А если всадником, то за три можно успеть.

— Понял, — я вышел со двора и двинулся по прежнему пути.

Когда добрался до Ерофея, тот уже изнывал от нетерпения и прохаживался вокруг повозки, не смея высунуть носа из прятки на дорогу.

— Ну? Опять лихие люди путников подловили? — настороженно уточнил он, увидев меня.

— Нет. Волк на овец напал, — я вытер острие вил о траву и убрал инструменты в повозку.

— Тогда почему тебя так долго не было? — возмутился он. — Я уж думал, тебя убили и надо взад поворачивать. Хотел к чужому обозу пристать.

— Помог волка убить и вернулся, — пожал я плечами.

— Ага, помог ты, — хмыкнул он. — Небось, в сторонке стоял и глазел. Ух-х-х, так бы и дал по шее.

Он поднял руку, но ударить не посмел и бросил мне плеть.

— Поехали. Вздремну, а то умаялся.

Я вывел лошадей на дорогу и, взобравшись на скамью, прикрикнул:

— Но! Пошли!

Пепельная двинулась первая, к ней присоединилась Гнедая, и вдвоем они бодро покатили повозку по широкой заезженной дороге.

Вскоре мы выехали на еще более широкую оживленную дорогу, которая вела прямо к городу. И называлась она, как подсказал один извозчик — Тракт.

К вечеру, после утомительно долгой дороги по Сибири, полной неожиданностей и опасностей, мы, наконец, добрались до Иркутска. Я остановил лошадей у въезда в город и осмотрелся. Сзади темнели бескрайние просторы тайги, а впереди — широкая дорога, ведущая в центр города.

— Чего остановился? — из повозки показался сонный Ерофей.

— Почти приехали, — кивнул я на залитый огнями город.

— А-а-а, пора бы уж, пора, — расплылся он в улыбке, хлебнув из фляжки, опустился рядом на скамью и забрал у меня вожжи и плетку. — Поехали.

Первыми показались деревянные дома с резными наличниками и белеными крышами. Дворы ухоженные, с добротными хозяйственными постройками и уже вспаханными огородами.

На улице людей было много, поэтому на нас никто не обращал никакого внимания. У ворот стояли мужики в длинных рубахах и в тулупах и оживленно о чем-то беседовали. По обочине с криками носились дети с палками, держа их перед собой наподобие меча. Встретились нам торговки с корзинами, в которых лежали то свежий хлеб, то рыба, то ягоды. Извозчики перекрикивались, уточняя, кто куда едет. Мимо проезжали телеги с бочками, возы с сеном и дровами.

Следом показались дома побогаче. Ерофей сказал, что купеческие. Двух-трехэтажные, они высились, словно грибы на поляне. Крыши домов, ставни, крыльцо — украшены резьбой и выкрашены в яркие цвета, какие невозможно было увидеть на «бедных» избах.

— Ишь, разъездился тут, — проворчал Ерофей, пропустив извозчика с седоком, который с гуканьем и улюлюканьем пронесся мимо, привстав на козлах и орудуя длинной плетью.