Горн ворчал, что теперь из-за меня у него еще больше проблем с отчетами, но уважение ко мне не исчезло. Он заходил чаще обычного, то за мазью для поясницы, то просто постоять у двери, перекинуться парой слов. И каждый раз я видела, как он сканирует взглядом лазарет, будто проверяя, все ли в порядке.

— Леди Селин, — сказал он однажды, кряхтя и поправляя ремень на брюхе, — вы, конечно, доставили нам хлопот. Но и спасаете нас. Так что… — он кашлянул. — Я не против, если вы останетесь.

— Спасибо, комендант, — ответила я улыбнувшись.

Комендант Горн ворчал, как всегда, но я видела, он не хотел, чтобы я уходила. И в этом было что-то большее, чем просто привычка. Я стала частью этого аванпоста. Не как брошенная генералом Скаром бывшая жена, от которой отвернулась семья и ей некуда было идти. Как та, кто нужна здесь.

Через неделю из столицы пришла весть.

Валтар принес письмо и сел за стол в гостиной. Я стояла у окна, смотрела на сад, где Лекс поливал кустики Огненных цветов.

— Старого главу сняли, — сказал Валтар. — Улики, которые мы собрали, и показания Дэррика и Франчески сыграли свою роль. Его обвиняют в сокрытии информации об Огненных цветах и уничтожении редких растений, из которых можно было делать лекарство.

— И что будет с ним? — спросила я, отворачиваясь от окна и подходя ближе к столу. Села в кресло напротив, скрестила руки.

— Трибунал. Скорее всего, ссылка или тюрьма.

Что-то такое я и ожидала.

— А новый?

— Генерал Рэгнар Айронвуд. Старый вояка, честный, но жесткий. В армии его прозвали «Безжалостный генерал» за то, что не щадил ни врагов, ни своих, если те нарушали приказ.

— Он ненавидит меченых?

Внутри поднялось беспокойство. Не станет ли положение меченных теперь хуже?

— Не ненавидит, — заверил Валтар чуть нахмурившись. Он покачал головой, откинулся на спинку стула и провел рукой по лицу. — Но и не жалует. Для него они — проблема, которую надо контролировать. Не уничтожать, но и не выпускать из виду.

— То есть ничего не изменится? — спросила я.

Валтар покачал головой.

— Не сразу. Но у меня есть еще одна новость.

Он протянул мне лист с императорской печатью. Бумага была плотной, герб тисненый — дракон в кольце.

— Я писал императору Артэусу I. Просил для тебя особого разрешения.

Я развернула письмо. Пальцы слегка дрожали, буквы плыли, но я читала. И не верила своим глазам.

— Мне разрешено жить вне поселения? — я подняла голову, в голосе звучало изумление.

— Единственной, — ответил Валтар. — Пока единственной.

Я смотрела на письмо и не могла вымолвить ни слова. Солнечный свет падал на бумагу, подсвечивал печать, а я все перечитывала и перечитывала разрешение императора.