— Карательный орден защищает людей от скверны, — произнесла я не глядя ни на кого. — А кто защитит меченых от людей? От жестокой системы, которая запирает их в поселениях, как прокаженных?

— Это можем сделать мы, — сказал вдруг Валтар и я подняла на него взгляд. В груди тут же разлилось тепло.

— Мы? — переспросил Лекс.

— Да. Я, Дэррик, ты, Селин. Мы — те, кто знает правду. Те, кто может изменить положение.

Дэррик кивнул и сделал большой глоток вина.

— Это не будет быстро, — предупредил он. — Но я обещаю, что сделаю все, что в моих силах.

Лекс отпил вина, потом посмотрел на меня и снова на Дэррика и Валтара. Кажется, ему с трудом верилось, что эти могущественные драконы на нашей стороне.

— Я хочу создать орден, — твердо сказала я. — «Защитники скверны». Чтобы защищать… таких, как я и Тэя.

Лекс поднял свою кружку вверх.

— Я с тобой.

Дэррик посмотрел на меня изучающим взглядом.

— Это опасно, — сказал он. — Но мне нравится как это звучит.

Я должна изменить этот мир для Тэи, хотя бы попытаться.

Валтар взял меня за руку, погладил костяшки пальцев.

— Я помогу, — произнес он.

Я сжала его пальцы.

— За «Защитников скверны», — подхватил Дэррик, поднимая кружку.

***

Прошло несколько дней. Аванпост понемногу возвращался к привычной жизни. Насколько это было возможно после всего, что случилось.

Солнце уже пригревало по-настоящему, на стенах и воротах снова появились часовые, а во дворе с утра до вечера слышались голоса, кто-то ругался, кто-то смеялся. Жизнь брала свое.

Я боялась, что люди отвернутся от меня. Что, узнав о моей метке, солдаты и мастеровые начнут обходить стороной, шептаться за спиной, просить коменданта убрать меня из лазарета.

Но этого не случилось.

Через два дня после битвы с тварями в лазарет заглянул Тим. Он прижимал культю к груди, в уцелевшей руке держал маленькую деревянную лошадку, которую он смастерил для Тэи. Остановился у порога, переступил с ноги на ногу, явно не зная, как начать.

— Леди Селин, — начал он, запинаясь и теребя лошадку пальцами. — Я знаю, что вы… ну…

— Меченая, — спокойно закончила я и выдохнула. Подобных разговоров я ожидала.

— Вот, — он кивнул и шагнул ближе, протягивая игрушку. — Но вы же нас лечите. И цветы эти растите, чтобы от скверны спасать. Мне, по крайней мере, все равно, есть у вас метка или нет. Вы хороший человек. Жизнь мне спасли.

Я взяла лошадку, провела пальцем по гладко отполированному боку. Я не знала, что ответить. Только улыбнулась.

Другие тоже не отвернулись. Солдаты по-прежнему приходили в лазарет с мелкими порезами или болями в животе. Кто-то просто заглядывал сказать «здравствуйте», убедиться, что я на месте. Никто не шарахался, никто не косился на мою шею в поисках метки.