Лоран Соларион замер. Официально обвинить он не может — доказательств нет. А есть только подозрения и недовольство тем, что я посмел действовать не так, как он рассчитывал.

— Вольный отряд наёмников «Малыши» не нарушал законы империи Тирис и не предавал её интересы, — продолжил я. — Ни в одном из законов империи нет ограничений на найм команды в наёмники. Мало того, устав «Малышей», подписанный императором, даёт нам право привлекать в свои ряды кого угодно. Любого человека, не зависимо от его статуса или происхождения. Хотите обвинить нас в измене за исполнение устава, одобренного самим императором?

Тяжёлый взгляд металлических глаз Лорана Солариона мог убить. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга. Я не отводил взгляда, хотя каждая клеточка моего тела требовала опустить глаза. Видимо, сотрудничеством с Республикой мы нарушили все планы ректора. У него были какие-то замыслы относительно «Малышей», а мы взяли и испортили всю картину. Интересно, что именно он планировал? Отправить нас на очередное самоубийственное задание? Да плевать! Главное, что теперь меня в тайную лабораторию не отправить, к официальным делам не привлечь. База в Республике делает нас слишком неудобными и независимыми.

— Происхождение подразумевает, что вы можете нанимать в экипаж аристократов без согласования с родом, — мрачно заметил ректор. Ого, Лоран Соларион читал наш устав! С чего вдруг такая честь?

— Вы правильно сказали, Ваша Светлость — подразумевает, — ответил я. — Но не обязывает. Текущая версия устава даёт нам право нанимать любого человека любого происхождения. Будь он хоть имперцем, хоть республиканцем. Прошу забрать обратно слова про измену. «Малыши» действуют в строгом соответствии с законами империи Тирис!

Несколько секунд тишины. Ректор смотрел на меня, словно пытался просверлить взглядом насквозь. Я стоял неподвижно, выдерживая его взгляд. Отступать нельзя. Малейшая слабина — и он растопчет меня, как недоразвитую груваку.

— Я погорячился в своих суждениях, — нехотя произнёс ректор и тут же сменил тему. — Почему ты продал тяжёлый крейсер республиканцам, а не маркизу Элиасу?

— У него нет денег, — ответил я. Простая и очевидная истина. — К тому же возможности маркиза крайне ограничены. Он выдал нам задание уничтожить пиратов «Чёрного норка» и, учитывая буйный нрав последних, они отправятся мстить своим обидчикам. Если бы мы продали корабль маркизу Элиасу, то подставили бы его под удар «Чёрного норка». Аналогичное ограничение у нас было при мыслях о продаже корабля империи. В какую бы систему нас не спрятали, это не уберегло бы нас от гнева пиратов, а сама система была бы подвержена атакам. Поэтому мы и выбрали РСМ. Обосновавшись там, мы сняли с империи все риски ответного удара пиратов, переведя их на Республику. Когда пираты отправятся мстить, а они будут мстить — пострадает не империя, а Республика.