Я специально делал паузы между предложениями, давая ректору время обдумать каждый аргумент. Моя логика была железной. Мы не предали империю — мы защитили её от ответного удара пиратов, направив их гнев на Республику. Два зайца одним выстрелом: и база получена, и враги империи ослаблены будущей войной с «Чёрным норком».

— С этой стороны мы на вопрос не смотрели, — задумчиво произнёс ректор.

«Мы». Интересное словечко. Лоран Соларион говорит от имени группы. Какой именно? Военного совета? Императорского двора? Или это узкий круг влиятельных людей, которые желают использовать «Малышей» в своих целях?

— Значит, у «Малышей» есть задание? — уточнил ректор.

— Так точно, Ваша Светлость, — я вернулся к прежней манере общения. — Маркиз Элиас отправил нас на войну с «Чёрным норком» и первую битву мы успешно выиграли. Пираты потеряли тяжёлый крейсер и полторы тысячи человек личного состава. Я помню, что мы обсуждали ежемесячные задания от академии, однако вынужден пояснить, что возможности их выполнять отныне у нас нет. Контракт с маркизом Элиасом обязывает нас…

— Это официальный отказ маркиза Элиаса от контракта с «Малышами», — ректор перебил меня, протягивая руку к столу. На столе появилась бумажка с «живой» подписью, а на мой тактический планшет пришло уведомление. Понимая, что поступаю неправильно, я всё равно посмотрел на сообщение.

«Маркиз Элиас уведомляет вольный отряд наёмников „Малыши“ о расторжении контракта на уничтожение пиратов „Чёрного норка“. Компенсация за разрыв контракта в одностороннем порядке в договоре не указана, следовательно является нулевой. Вольный отряд наёмников „Малыши“ объявляются персонами нонграта в секторе маркиза Элиаса. При появлении на территории наёмники будут атакованы, как нарушители закона. Маркиз Элиас, подпись, дата.»

Я перечитал сообщение второй раз. Потом третий. Нет, я правильно понял с первого раза. Маркиз Элиас только что разорвал с нами контракт, не заплатив ни кредита компенсации, и объявил нас нежелательными лицами в своих владениях. Более того — пригрозил применением силы, если мы появимся на его территории.

Грувака хитрозадая! Не нужно было его вытаскивать из плена! То, что маркиз разорвал контракт не по своей воле, а с подачи империи, я не сомневался. Слишком удобное совпадение — я прихожу к ректору, а документ о расторжении уже готов и ждёт на столе. Наверняка ещё и поторговался о чём-то с империей, выбивая себе как можно больше привилегий. Кому нужны какие-то наёмники? Разменная монета в общении высших аристократов.

— Неприятно, — произнёс я, даже не пытаясь скрывать эмоции. — Я планировал избежать ваших заданий с его помощью.