Арис перевёл взгляд с проекции на меня.

— Хорошо, допустим, ты прилетишь в условную систему «Х». Что ты там делать будешь? Высадиться на планету десантом? Сто восемнадцать человек против нескольких миллиардов? И что вы сумеете сделать? Орбитальную бомбардировку на малых крейсерах,, если ты вдруг не в курсе, не делают. Потому что нечем.

Он вернулся к голограмме и ткнул пальцем в одну из красных точек на периферии облака.

— Вот, к примеру, — продолжил он, увеличивая изображение ещё сильнее, — система Коррида-9. Планета на самом внешнем кольце территории «Чёрного норка», один из их пограничных форпостов. По меркам пиратов защищена относительно слабо. Но именно относительно. Знаешь, что там висит на орбите?

— Уверен, что ты сейчас меня посвятишь в эту тайну, — ответил я. Арис был слишком убедителен, так что спорить с ним я не собирался.

— Там находится четыре орбитальных станции, — произнёс старик. — Распределены вокруг планеты таким образом, чтобы блокировать любое проникновение. В системе активирована блокировка гиперпрыжков, время подлёта помощи — двадцати минут. Причём помощь — это не два-три фрегата. Это два-три тяжёлых крейсера, если не линкора. Даже если тебе каким-то образом удастся уничтожить сами орбитальные станции, что ты будешь делать с целым флотом? Это не компьютерная симуляция. Это суровая реальность, в которой нельзя спрогнозировать действия противника.

Арис сделал паузу, позволяя мне ощутить всю незавидность моего положения.

— Так что будешь делать, Каэль? — в его голосе прозвучала издёвка. — Прилетишь в систему, увидишь планету с четвёркой станций, и что дальше? Развернёшься и уйдёшь обратно в гиперпространство, молясь всем предтечам, чтобы успеть активировать двигатели до того, как тебя накроют блокиратором гиперпространства? Или попытаешься геройски атаковать и станешь очередным облаком ионизированного газа на орбите чужой планеты? И это я говорю только о пограничных системах. О самых слабых форпостах на границе «Чёрного норка». Внутренние системы, где находятся их основные базы, защищены в разы серьёзнее. Там стоят станции-перехватчики, выдёргивающие корабли из гиперпространства.

— Невозможно закрыть весь периметр станциями-перехватчиками, — возразил я. — У пиратов слишком большая площадь.

— Весь периметр действительно не закрыт, — согласился Арис. — Смотри. Перехватчики стоят в горизонтальной плоскости галактики и эти зоны покрыты полностью. Единственный вариант — идти в обход с внешнего края или искать проходы с верхней или нижней точки сектора. Вот только какая тебе от этого будет польза? Из-за защиты внутри систем ты ничего не сможешь сделать. А в пустом пространстве между системами можешь хоть состариться.