— Этот туман называется наночастицы, — после паузы ответил Арис. — И нет, полностью забрать личностную матрицу с сохранением жизни носителя невозможно. Император не желал моей смерти, он хотел меня наказать, а не убить. Так что остатки матрицы всё ещё со мной.

— Её можно вернуть в былое состояние? — спросил я. — Или это будет уже другая матрица? Другое сознание?

— Ты задаёшь слишком странные вопросы, Каэль Золотой, — произнёс Арис. — Особенно для человека, которому предстоит сражение с пиратами.

— Кто сказал, что мы собираемся с ними сражаться? — я демонстративно поднял брови. — Мне нужны врата предтеч не для этого.

Долгая тишина. Я видел, как в голове Ариса щёлкнул последний тумблер, собрав картину целиком.

— Для чего тогда? — нахмурился Арис и, наконец, до него дошла вся глубина моего безумного плана. — Ты не посмеешь…

— Почему? — удивился уже я. Изобразил на лице невинность. — Ещё как посмею. Моя задача устроить шум. Я такой шум устрою, что «Чёрный норк» надолго запомнит это. Если, конечно, кому-то будет что запоминать после.

— Ты планируешь открыть врата рядом с их центральным системами, — произнёс Арис, пытаясь заглянуть мне в душу. — Твари обязательно воспользуются такой возможностью и запустят сердцевики. Не один или два. Десятки. И ты готов просто так отдать миллиарды жизней? Отправить их на смерть одним махом?

В его голосе звучало не осуждение, а чистое и неподдельное удивление.

— Ты не можешь не понимать, что сделают ксорхи, добравшись до центральных систем «Чёрного норка», — продолжил Арис. — Ведь это не пустые системы, где живут отчаянные колонисты и искатели лёгкой наживы. Там находятся десятки обжитых планет с миллиардами постоянных жителей. Да, пираты. Да, убийцы и грабители. В центральных системах собрался весь важный сброд галактики. Но там живут и обычные люди. Ты понимаешь, что ксорхи не будут разбираться, кто пират, а кто мирный житель? Они уничтожат всех, до последнего ребёнка. Это машины смерти, Каэль. Они не знают пощады, не понимают милосердия. Для них существует только одна цель — уничтожение всего органического. И ты собираешься выпустить их на центральные системы «Чёрного норка»?

Я выдержал пристальный взгляд.

— Собираюсь, — произнёс я ровно, спокойно. — Не потому, что так приказал советник императора. Потому что «Чёрный норк» должен понимать — нельзя нападать на «Малышей». Нельзя нападать на меня. Они считают себя непобедимыми? Хорошо, проверим, насколько непобедимым является их флот. Посмотрим, что будут делать эти пираты, когда против них выйдут десятки сердцевиков. И не нужно забывать о главной цели нашего похода, Арис. Меня отправили за обломками корабля предтеч. Скажи, что сделают защитники той планеты, если рядом с ней вдруг появятся действующие врата предтеч, ведущие в такую сытную и желанную систему с жалкими людишками?