— Странное ощущение, — пробормотал капитан Валк, глядя на приборную панель. Проняло даже его, обычно невозмутимого вояку! — Знать, что ты выходишь из гипера, а большая часть экипажа сейчас пьёт чай в сотнях тысяч световых лет от нас, внимательно наблюдая за тем, что у нас получается. И, если вдруг в горле пересохнет, можно в любой момент сходить к ним за чаем.

— Я сразу говорил, что ничего стандартного у «Малышей» не будет, — ответил я. — У меня и вовсе капитаном корабля рядовой работает. И менять это я не собираюсь.

Выход!

Панель навигации «Груваки» замигала красным. В системе, рядом с которой мы очутились, находилось минимум четыре сердцевика. Это те, которые располагались с нашего края. Что там происходит на другом конце системы, было непонятно — сканеры хоть и работали на технологии, аналогичной гиперпространству, быстро заглядывать в такую даль не могли. Предел «Груваки» — половина стандартной системы. На большее наших сканеров не хватало. Но даже их оказалось достаточно, чтобы показать заметившую нас смерть.

Четыре сердцевика. Это сила, сопоставимая с шестью-семью линкорами, объединёнными в единый строй. Тяжёлые корабли ксорхианцев, несущие на себе Сердце — центр принятия решений.

— Твою мать, — прошептал Райн. — Приплыли!

— Ещё нет, — ответил я. — Выгружаем врата! Времени у нас в обрез!

Нас заметили сразу. Сердцевики рванули с места так, что становилось страшно. Они не стреляли. Зачем, если пространство вокруг уже было накрыто блокираторами гиперпрыжков? Если еда сама пришла в твой дом, зачем спешить? Можно медленно подойти, наслаждаясь каждым моментом. И наслаждаться ксорхи собирались, судя по показаниям сканеров, пять часов. Столько времени было до нашего контакта.

Мы давно подготовили врата, привязав их к одному из истребителей. Я забрался в кресло пилота и вылетел из трюма на полной скорости, уходя как можно подальше от «Груваки». Минут через двадцать, когда корабль превратился в маленькую точку, я остановился и вышел в открытый космос.

Приложив руку к вратам, я начал нажимать на символы, растягивая врата в стороны. Узоры на металле засветились ярче, после чего творение предтеч начало расширяться. Никто не понимал, откуда врата берут металл для расширения и куда металл уходит во время сжатия. Но непонимание не запрещало пользование.

Вначале врата увеличились до размеров три на три метров. Потом пять на пять. Десять на десять. Где-то на Пио, в той самой пещере, спрятанной белым биоволокном ксорхов, росли вторые врата. Синхронно. Размеры увеличивались с обеих сторон портала.