— Нет, — ответил маркиз. Одно слово. Короткое, выдавленное сквозь зубы. Я почти физически ощутил, как скрипнула эмаль даже через голографическую проекцию.

Голограмма адмирала Дастина Керона мигнула голубым, задрожала и исчезла. Связь прервалась. Командующий Третьим флотом получил официальное разрешение покинуть систему без каких-либо последствий для своей карьеры. Красиво.

В капитанской рубке «Волнореза» остались двое: я и маркиз Элиас. Точнее, здесь находились ещё и «Малыши», но их словно никто не замечал. Сейчас были только я и голограмма маркиза Элиаса. Два человека. Два игрока. Одна виртуальная шахматная доска размером с галактику. Маркиз играет на ней давно и знает не только все правила, но и подводные камни. Я же только сел за доску, ошибаюсь на каждом шагу, но легко проигрывать не собираюсь. Если и сражаться, то до победы!

— Ваша светлость, что делать с пленником, который готов сдаться? — спросил я. — Задание отменено. Получается, нет никакого смысла требовать его выдачи. Как нет никакого повода доставлять смутьяна вам.

Тяжёлый взгляд, которым одарил меня маркиз Элиас, мог прибить. То, что он собирался нас подставить, выдав это задание, я уже понял. Математика простая. Один устаревший малый крейсер против трёх флотов повстанцев. Задача невыполнимая по определению. Мы должны были получить по ушам, вернуться побитые и готовые на любые условия маркиза. Вместо этого захватили три крейсера, уничтожили две орбитальные станции, привлекли Третий флот и заставили планету капитулировать. План маркиза рухнул.

Планета маркиза, которую я так хотел использовать в качестве перевалочной базы и стоянки для «Волнореза», резко ушла в категорию «никогда не использовать». Альтамир вычеркнут из списка безопасных гаваней. Слишком много рисков. Маркиз Элиас теперь враг. Пусть и улыбающийся, но враг.

Нет, я не собирался отказываться работать с бывшим герцогом, деловые отношения есть деловые отношения, но теперь наши отношения будут строиться на ином уровне. Не подчинения, а партнёрства. Не приказов, а договорённостей. Интересно, он это примет?

Причину тяжёлого взгляда, к слову, я прекрасно сознавал: маркиз попал в политическую ловушку собственного производства. Он приказал доставить ему смутьянов. Группа наёмников прибыла, размахивая официальным документом, и устроила в системе хаос. Причём такой, что один из смутьянов готов добровольно сдаться, чтобы сохранить жизнь своей семье.

На этом фоне фраза «отменяю задание» выглядит настолько странно, что впору задуматься о моральном здоровье маркиза. Как это выглядит со стороны? Наёмники успешно выполняют контракт. И тут работодатель внезапно отменяет задание. Почему? Испугался собственного успеха? Не ожидал, что задание вообще выполнимо? Это такой удар по репутации, что снижение с герцога до маркиза покажется мелочью. Так что отказываться от пленника он не может.