На мгновение тишина затопила мостик. Только голографические экраны продолжали перебирать сигналы и тактические модели. Потом Альберт повернулся к Листуре и посмотрел ей в глаза.

— Листура.

Его голос был негромким, но в нём прозвучало то, что мгновенно возвращает внимание к оратору.

— Я сейчас вызову один из фрегатов ближнего ордера. Ты возьмёшь его и уйдёшь к цели. Проверка будет на тебе. Вместе с тобой отправится одна когорта десанта с полным снаряжением.

Она приподняла бровь от удивления. Это выходило за рамки не просто инструкций, а даже протоколов военного времени.

— Командор… — её голос едва дрогнул, но всё равно оставался ледяным. — Это будет нарушением не только кодекса Адмиралтейства, но и Свода Первых.

— Я знаю. — отрезал Альберт, глядя прямо. — Если ты сейчас скажешь мне, что откажешься, я все равно найду другого офицера. Но не думаю, что кто-то сможет справиться лучше, чем ты.

Листура молчала. В её взгляде не было восторга, и всё же в глубине глаз что-то метнулось. Что-то вроде… хищного интереса.

— Приму командование фрегатом, как только он стыкуется с флагманом. Подтверждение получу по прибытии?

— Да. — Альберт кивнул. — Я открыл доступ к расширенному пакету информации и разрешений. Уровень «Палач Империи».

Эти слова повисли в воздухе тяжело. Даже воздух стал другим. На корабле никто и никогда не произносил этих слов, тем более без весомой причины. Это значило, что действия Листуры будут считаться действиями самого Императора, даже если повлекут за собой любые катастрофические последствия.

— Но… как? — тихо проговорила она.

— Одна из наград Императора. — понял её вопрос Альберт, и быстро ответил. Тебе передано право, так что можешь не колебаться.

Когда дверь шлюза за ней закрылась, Альберт откинулся в кресле. Его взгляд упал на центральный тактический дисплей, там можно было заметить, как один из фрегатов охранения отделился, и начал быстро приближаться к «Ленсе».

Остальные световые метки флотилии медленно перестраивались в защитный порядок. Контуры ближайших гиперкоридоров плавно светились на фоне звёздной пустоты.

Альберт не моргал, наблюдая за тьмой.

— Коул. — произнёс он. — Где бы ты ни был и чтобы ты не придумал, теперь ты никак не отвертишься.

Фрегат «Селестар» — один из передовых охотников тактической группы, принял Листуру без лишних церемоний. На борту знали, кто она, и даже если они не знали о целях, то уж точно никому не нужно было объяснять, что означает её появление, очевидно, сопряжено с чем-то важным.

Трап уехал со свистом, шлюз с глухим щелчком встал на герметичную блокировку, и через секунду тяжёлый полумрак коридора окрасился в классические цветовые оттенки.