— Но при чём тут я? — голос сорвался сам собой. Почти шёпотом. Почти мольбой.
Лаврентий Павлович бросил на меня взгляд, в котором мелькнула тень удовольствия. Как будто он ждал этого вопроса.
— О, Александр… Всё по порядку. — он слегка улыбнулся, но его улыбка походила на растяжение маски, а не на выражение эмоции. — Вы ведь знаете, как иногда простая песчинка может заклинить всю машину?
Он переключил изображение. Теперь на экране был не ролик, а зашифрованный файл. Его расширение выглядело настолько странно, что я не сразу понял, что вообще смотрю. Но память — гадкая штука. Где-то в глубине сознания всплыло: я уже видел такой формат. Раз на одном из архивных серваков, где тестировали нестабильные алгоритмы адаптивного ИИ. Файл изначально был нечитаем, и его быстро удалили.
— Несколько лет назад, — начал Лаврентий, и голос его стал тише, почти шёлковым, — старый посол исчез. Без предупреждений, без церемоний. Исчез — и всё. А на его место… пришёл новый.
Новый «посол» так ни разу и не вышел с нами на связь, а на все наши попытки установить контакт, мы либо были проигнорированы, либо получали отписки как вот эта.
На экране вспыхнуло явно текстовое сообщение, но в виде незнакомых для меня символов. — Белиберда какая-то. — вырвалось у меня.
— Интересно! — воскликнул ученый. — Не зная их языка, вы на удивление точно проникли в смысл тут написанного. Если перевести смысл всей «воды», то с нами просто не горит встречаться новый представитель их нации. Но именно с тех времен, как предыдущий представитель покинул планету, на нашей планете начались странные похищения, а орбиту заполняют непонятные устройства. И это нам не нравится.
Тут же рядом со мной раздался знакомый голос Маркова, от которого я вздрогнул, полностью до этого забыв о его существовании.
— Если вы подпишете соглашение, мы гарантируем защиту. Для вас. И для вашей семьи. Ваших друзей. Вас не тронут. А если всё пройдёт успешно, вы получите доступ к тому, чего не касался ни один человек.
— А если я откажусь? — спросил я. И сам же пожалел. Потому что Лаврентий Павлович посмотрел на меня так, будто я только что лизнул штекер под напряжением.
— Отказ… возможен. — произнёс майор тихим голосом. — Но тогда вы всё равно останетесь «внутри». Только в другом статусе. Без права доступа. Без движения. Без голоса. Вы станете наблюдаемым, а не наблюдателем. И, поверьте, это гораздо хуже. Как вы помните, мы заинтересованы в сотрудничестве.
— Вы готовы поработать с нами, Александр?
Глава 20
Ох, мля…
В голове будто маршируют солдаты в кованых сапогах. Кто-то шумно и без приглашения перетасовывает мысли — рваными клочками, без логики, без смысла. Что это было? Где я? Кто такой, к хренам, Лаврентий Павлович?