Раздался звук удара кия по шарику, и грохот-шорох рассыпающихся по столу шаров, и пронзительный удивленный вскрик. Софья вскинула голову и увидела, что один из шариков на столедымится .

Так вот же оно, ну конечно!

— Что за черт? — воскликнул один из гостей.

— Должно быть, старая шутка нашего доброго хозяина дома, — предположил другой лорд. — Наложил заклинание давным-давно и забыл, он ведь не очень-то любит играть…

— Прошу прощения, лорды. Позвольте мне вмешаться и предотвратить несчастный случай, — с непонятно откуда взявшейся уверенностью и выдержкой сказала София. — Боюсь, вам действительно не стоит больше использовать эти бильярдные шары, более того, я бы посоветовала немедленно вынести их отсюда. Уверена, лорд Грай ничего не делал с этими шарами!

В ответ на удивленные и полные скепсиса взгляды девушка невозмутимо продолжила, словно она не перед лордами выступала, а перед толпой старшеклассников на дне открытых дверей в университете:

— Эти шары сделаны из особого материала — целлулоида. Со временем он трескается, как вы сами видите, и становится при этом крайне огнеопасным. Это не имеет никакого отношения к магии, милорды. Просто от трения шаров и одежды об стол в сукне накопился электрический заряд, и крошечной искры, пробежавшей через шар, оказалось достаточно, чтобы он начал тлеть. прошу вас учесть, что от достаточно резкого и сильного удара они могут взорваться.

Несколько секунд висела тяжелая тишина, затем один из гостей сказал:

— И вы хотите, чтобы мы поверили в этот вздор? Что бильярдные шары ни с того ни с сего, без вмешательства магии, могут загореться?

— Я лишь высказываю свои обоснованные опасения. Разумеется, вам самим решать, продолжать ли игру, но я считаю своим долгом предупредить вас.

Соня картинно потупилась, как и пристало юной леди, высказавшейся слишком смело. Лорд Грай, слушавший внимательно немного отступил от бильярдного стола и повернулся к лакею, желая дать распоряжения, но его опередил самый шумный гость:

— Ерунда. При всем уважении, вы говорите о совершенной ерунде, миледи, шары не могут… — мужчина раздраженно взял один шарик со стола и бросил на пол, явно ожидая, что ничего не произойдет.

Против его ожиданий, раздался закладывающий уши хлопок, вспышка — и вот уже ковер загорелся и задымился.

Спустя несколько минут суматохи, тщательного заливания ковра водой и объяснения ситуации леди Берли, Софи стояла около злополучного бильярдного стола и ежилась от пристальных взглядов. Лорды поглядывали на нее заинтригованно, некоторые даже уважительно.