— Я понимаю, Ваше Высочество.

— Мало понимать. Нужно делать. Я требую, — он выделил это слово интонацией, — немедленно подготовить полное описание вашей технологии. Чертежи, схемы, принципы, расчеты. Всё. Мы оформим патент. Но это будет закрытый патент. Эксклюзивные права на использование «воздушного телеграфа» переходят Военному ведомству. И лично мне в подчинение.

Это было ожидаемо. Государство забирает игрушку себе.

— Я готов передать все бумаги, — кивнул я. — Но есть нюанс. Технология сырая. Когереры капризны, батареи садятся на морозе, настройка требует ювелирной точности. Чтобы это работало в войсках, нужна доработка. Годы доработки.

— Вот именно! — Николай ударил ладонью по столу. — Именно поэтому вы не можете оставаться в этой дыре.

Он встал и начал ходить по кабинету, заложив руки за спину.

— Вы зарываете свой талант в землю, Воронов. Возитесь с чугуном, с печами, с какими-то полуграмотными мужиками… Это масштаб лавочника, а не государственного ума. Я предлагаю вам другое.

Он остановился напротив меня.

— Вы поедете со мной. В Петербург. Я дам вам лабораторию. Настоящую, при Академии или при Артиллерийском училище. Дам людей — лучших инженеров, образованных, знающих языки. Дам средства. Вы возглавите особое бюро по разработке средств связи для армии и флота. Чины, звания, жалованье — всё будет. Вы станете отцом новой эры, Воронов.

Предложение было царским. В прямом и переносном смысле. Легализация, статус, деньги, наука… Любой на моем месте упал бы в ноги и целовал паркет.

Но я вспомнил лица своих людей. Архипа у домны. Анюту за телеграфным ключом. Ваньку у котла. Вспомнил дым над «Лисьим хвостом» и ощущение свободы, которого не будет в золоченой клетке Петербурга.

Я вспомнил Анну Демидову. Если я уеду сейчас, я потеряю её навсегда. Демидов выдаст её замуж или сгноит в монастыре, пока я буду чертить схемы в столице.

— Нет, — сказал я тихо.

Брови Николая поползли вверх.

— Что вы сказали?

— Нет, Ваше Высочество. Я не могу поехать в Петербург. По крайней мере, сейчас.

В кабинете повисла тишина, от которой, казалось, задребезжали стекла. Отказывать Романовым — это вид спорта для самоубийц.

— Вы в своем уме, Воронов? — ледяным тоном спросил Николай. — Я не приглашаю вас на бал. Я делаю предложение, от которого не отказываются. Или вы думаете, что без вас мы не разберемся в ваших чертежах?

— Разберетесь, — согласился я, глядя ему прямо в глаза. — Лет через пять. Или десять. Ваши академики будут искать теорию, писать трактаты, спорить о природе эфира. А я — практик. Я знаю, как заставить железку работать в грязи, в холоде, под дождем.