— Если в Аль-Сауди скоро будет новый король, значит, мы погибли не зря, — произнес Джафар.

— Да, я уже понял, что теперь мне никуда не деться… — Принц с трудом прочистил горло. — Верные друзья мои! Я клятвенно обещаю вам, что буду бороться за престол Аль-Сауди — ради блага всех подданных! Я обещаю позаботиться о ваших семьях. И да поможет нам всем Аллах!..

— Время, Ваше Высочество, — нетерпеливо проговорил Мухаммед.

В сопровождении полковника и трех телохранителей будущий король решительно направился по коридору в сторону шлюзовых камер.

Заноза и Чедка вскочили с кресел при их появлении. Они сопровождали полковника на станцию, но к королю их не пустили, предложив подождать в коридоре.

— Это наши друзья, военспецы с Талгола. Ларри Джарвис, Чедка Чалмерс, — торопливо представил Мухаммед. — Его Высокопревосходительство принц Рашад Сауд.

Заноза вежливо склонил голову. Озабоченно посмотрев на приятеля, Чедка ограничился тем, что произнес:

— Моя-твоя очень рада, мое-твое высочество, бачка, э!

На светскую беседу времени категорически не было, поэтому они поспешно перешли по посадочному рукаву на шаттл Мухаммеда.

— Пристегнитесь как следует, — заявил Джарвис, занимая кресло первого пилота. Чалмерс пристроился в кресло рядом. — Стартую жестко, перегрузка будет весьма ощутимой. Нам надо сразу набрать хорошую скорость, чтобы оторваться от преследования.

Рейнджер не обманул. Едва все успели занять свои места — два телохранителя пристроились в кабинки стрелков по бокам рубки, — как он стартовал, причем с таким ускорением, что у принца потемнело в глазах.

Как только шаттл покинул шлюз, станция «Махаббат» огрызнулась плазменным огнем из всех орудий. Армейские корабли были готовы к такому развитию событий, поэтому сразу начали маневр уклонения, одновременно принявшись обстреливать станцию. Придя в себя после резвого старта, принц задрал голову, наблюдая в иллюминатор, как на медленно удаляющемся серебристом колесе «Махаббат» возникают вспышки попаданий: голубоватые — отраженных силовым щитом и оранжевые — пробившихся к корпусу.

В принципе, боевая орбитальная станция подобного класса могла неопределенно долгое время сдерживать натиск трех армейских крейсеров. Однако «Махаббат» уже давно выработала свой ресурс, из армии ее списали, большая часть орудийных батарей на ней была демонтирована — король Абдалла не предполагал, что его сыну придется сражаться с целой эскадрой.

Тем не менее станции сразу удалось надежно связать боем два крейсера. А вот третий понемногу вышел из зоны уверенного поражения орбитальной крепости, и теперь от его массивной туши одна за другой отделялись стремительные поблескивающие точки истребителей.