Проблема заключалась в том, что всё это время я учился воздействовать на психею других, учился бить, рвать каналы, лечить, восстанавливать. Но я никогда не учился активно защищаться в дистанционном бою. Единственный раз, когда я использовал «вторую кожу», был на теоретическом экзамене, где я отражал слабые, скрытные ментальные щупы. Хватит ли этой энергозатратной пленки, чтобы отразить такой концентрированный убивающий удар? Я сомневался. А проверять это на собственной шкуре не было никакого желания.

И тут случилось то, чего я опасался больше всего.

Выстрел Мастера, промахнувшись мимо меня, полетел дальше в толпу.

Он влетел в грудь какого-то тучного пожилого мужчины в орденах, который как раз обернулся на шум.

Мужчина не отлетел назад. В физическом мире не было кинетического импульса. Он просто застыл на месте, его глаза выкатились из орбит, а из горла вырвался жуткий клекочущий хрип. Он рухнул на живот прямо на заставленный едой стол, раскинув руки, стягивая за собой белоснежную скатерть вместе с горами красной икры и хрусталем.

— Упс, — издевательски прокомментировал Мастер, хищно осклабившись, глядя на дело своих рук. — Это ты, к слову, виноват, Громов. На его месте должен был быть ты, — назидательно цедил он.

И вот тогда началась паника.

Грохот падающей посуды, вид бьющегося в агонии чиновника и скулящая на полу Виктория стали катализатором. Элита имперской медицины, аристократы и бюрократы забыли о манерах. Кто-то пронзительно закричал. Сотни людей одновременно бросились к выходам, создавая давку, сбивая друг друга с ног, скользя на пролитом шампанском.

А мы с Мастером остались в центре этого водоворота.

Он не собирался убегать, явно желая закончить начатое.

Второй багровый шар сорвался с его руки.

Я бросился вправо, перекатываясь через перевернутый стул. Ткань костюма жалобно треснула на колене. Энергетический снаряд ударил в пол там, где я был секунду назад, оставив на паркете ожог.

Я вскочил на ноги, формируя в обеих руках по небольшому заряду, и швырнул их один за другим, словно стреляя по-македонски.

Мастер легко ушел от первого, качнув корпусом, а второй снова отмахнул тыльной стороной ладони, словно назойливую муху. Его движения были плавными в отличие от моих рваных рывков.

«Держи дистанцию, Виктор! Ноги работают!» — снова всплыл голос Рихтеровича.

Я отступал, маневрируя между падающими людьми и разрушенными столами. Это до одури напоминало сражение на дуэли. Только вместо звонких рапир в воздухе летали сгустки смертоносной магии.

Мастер наступал, методично посылая в меня заряд за зарядом. Я вертелся ужом. Рывок влево — пропуск удара. Уклонение вниз — заряд сносит верхнюю часть многоярусного торта, разбрасывая кремовые брызги. Резкий отскок назад — энергия впивается в стену.