Сирмак медленно вздохнул. Поднял на меня взгляд. В его глазах не было ни возмущения, ни удивления. Была лишь… усталая горечь и слой толстого, непробиваемого цинизма поверх нее.

— Хотеть? — он произнес слово с каким-то странным оттенком. — Кто не хочет больше власти? Больше влияния? Больше… возможностей? Особенно с учетом моих… необходимостей. Но хотеть и мочь — разные вещи, Марион. Я… уперся в потолок. Моя мана… она достигла своего предела. Завязка Хроники — это финал. Я не гений маны. Не наследник древних кровей. Шансов прорваться на Развитие… — он покачал головой, жест был тяжелым, окончательным. — … практически нет. Ноль. Точка. К тому же, даже если предположить, что я как-то прорвусь выше, восьмерка вряд ли будет просто смотреть на то, как я влезаю в их ряды. Чтобы закрепиться среди лидеров, одного Развития Хроники маловато. Так что моя роль — глава ячейки. Мечтать о большем… глупо.

Он говорил с ледяной убежденностью человека, давно смирившегося с приговором. Но в этой покорности сквозила ярость. Ярость загнанного в клетку зверя, который знает размеры прутьев.

— Предположим, — я сказал тихо, наклоняясь чуть вперед через стол, — что этот потолок… можно пробить. Что кто-то может тебе помочь. Что я могу тебе помочь. — Я выдержал паузу, давая словам осесть. Сирмак не дернулся, но его взгляд стал пристальнее, острее. Как у ростовщика, почуявшего невероятный, но возможный куш. — Станешь ли ты тогда одним из лидеров? И… будешь ли ты помогать мне? Моим… начинаниям. Здесь и в других местах. Информацией. Ресурсами. Каналами. Когда это будет нужно.

Тишина повисла густая, как сигарный дым. Сирмак смотрел на меня. В его глазах бушевала буря эмоций. Недоверие. Надежда. Жажда. Страх. Расчет. Он медленно повернулся ко мне на вращающемся барном стуле, скрип металла громко прозвучал в тишине.

— Гарантированно… — он произнес слово шепотом, как что-то святотатственное. Потом покачал головой. — Нет таких гарантий, Марион. Это… невозможно. Ты сам знаешь.

— Я знаю много невозможного, Сирмак, — я кивнул в сторону своей груди, где пульсировало золото. — Время покажет. Ответь на вопрос. Если это случится. Станешь ли ты моим… партнером в тени? Со всеми вытекающими рисками?

Он долго молчал. Потом поднял голову. В его глазах теперь горел холодный огонь азартного игрока, ставящего все на кон.

— Да, — выдохнул он. Голос был хриплым, но твердым. — Если ты… если ты сделаешь это. И если ты не подставишь меня. Не заставишь лезть против Главы или Тейна напрямую. Я не самоубийца. И не предатель без причины. Но да. Я буду помогать. Информацией. Ресурсами. Чем смогу. В рамках разумного и безопасного для меня. Это… договор?