К слову, протянуть ладонь для приветствия или даже просто приподнять шляпу, он так и не удосужился. Внешний вид и небрежное поведение выдавали в нём принадлежность к элите и привычку к власти. Механик, услужливо съёжившись и кивая, что-то негромко объяснял начальнику.

Не задерживаясь, оба поднялись на крыльцо и вскоре их голоса уже разносились по коридору.

— Прошу Вас, Иван Павлович. — Услужливо распахнув дверь, пропустил начальство вперед Подольский.

Вошедшим был не кто иной, как сам господин Кравцев, инженер, концессионер телефонной сети. Проще говоря, хозяин конторы и работодатель старшего механика.

В кабинете он сразу по-хозяйски широко уселся на диване, заняв его собою едва не целиком. Как это получилось у довольно тщедушного господина — загадка, которую Артем так и не раскрыл.

— Ну что, Илья Иванович, на Бутырской линию исправили?

— Не извольте беспокоиться, Иван Павлович, всё в лучшем виде.

— А что там с Колпаковской?

— Ищем…

— Вчерашний день?! — Кравцев был недоволен. — Три дня уж как…

— Но позвольте… Там линия весьма мудрёно проложена… — Промямлил механик.

По какой-то необъяснимой причине Артём все еще оставался незамеченным господином Кравцевым. Поняв это, Тёма внимательно слушал, стараясь никоим образом не выдать своего присутствия, как губка, впитывая актуальную деловую и техническую информацию новой для него эпохи.

— Сами же знаете, что монтёров грамотных мало… — В голосе Подольцева слышалась беспомощность.

— Вот что, голубчик. Принеси-ка мне книгу выполненных работ и жалобы за эту неделю.

Механик беззвучно растворился.

— Монтёров ему мало… — Кравцев в задумчивости обвёл взглядом кабинет и только теперь обнаружил невозмутимо сидящего на стуле Торопова. Оценив пусть и приличный, но не слишком удачно сидящий и явно купленный в магазине готовой одежды костюм незнакомца, концессионер встал с дивана и подошёл к столу.

— С кем имею… — Небрежно, но с любопытством спросил он.

— Торопов. Артём Александрович. — Встав и почти по-военному кивнув, представился Тёма.

— Что, тоже с жалобой? — Несколько обречённо спросил Иван Павлович, мельком взглянув на лежащий на столе не до конца заполненный формуляр. — Так слышали же, что толковых монтёров не хватает… Даже деньги в этом мире не всё могут решить…

— Нет, сударь, как раз наоборот. Я хотел бы установить телефон у себя дома. А Вы…

— Простите, не представился. Инженер Кравцев Иван Павлович. Владелец телефонной сети. — Успокоившись, произнёс он. — А где Ваш дом находится, позвольте полюбопытствовать?

— В Ново-Омске…

— Ну что ж, Артём… Александрович… Вынужден Вас пока огорчить. Я не могу провести в Ново-Омск линию. Нет у меня таких возможностей. Единственное, что посоветую — обратитесь к железнодорожникам. В Куломзино. В их ведомстве есть своя телефонная станция. Они, может быть, и помогут. Правда, недёшево Вам это встанет, знаете ли…