— Ну а если я профинансирую прокладку кабеля?

— Через Иртыш? Кабель? — Кравцев рассмеялся. — Да Вам, голубчик, телефон в состояние выйдет.

На серьёзном лице Артёма не дрогнул ни один мускул.

— Ну, положим, Иртыш — не Атлантика. Тут всё проще будет… А если кабель взять многожильный? Скажем, на десять пар проводов? Протянуть сначала до Атаманского хутора, а потом через реку на Ново-Омск? И поставить два коммутатора, один в Атаманском, второй в Ново-Омске?

— Да Вы представляете, сколько это будет стоить? — Кравцев стал вновь серьёзен, решив, что перед ним сумасшедший или прожектёр. А то и того похлеще — мошенник.

Артём уловил недоверие и подозрение во взгляде инженера.

— Просто я немного разбираюсь в телефонной связи и у меня есть некоторая сумма денег, которую вполне можно пустить в дело. В благое дело. Вы ведь сами отметили, что имеющиеся линии часто выходят из строя? Почему бы не заменить воздушные линии на кабельные? Создать равномерно распределённую сеть коммутаторов. Это позволит, по крайней мере, снизить стоимость подключения. А в перспективе…

— Ну, знаете…

— Подумайте. Вероятно, сейчас не самый удачный момент. Предлагаю назначить встречу в более подходящей обстановке. Тогда я смогу предоставить все необходимые расчёты.

Настенный телефонный аппарат в пику своей монументальности затрезвонил по-детски заливистым негромким колокольчиком. Кравцев снял слуховой рожок.

— Слушаю! Да, телефонная станция! — Через паузу, несколько растеряно, — Кравцев Иван Павлович… Видимо, повреждение на линии… Не извольте беспокоиться… Лично доложу… В самые кратчайшие сроки!

Он повесил рожок на место. Лицо его слегка покраснело.

— Механик, черт тебя дери! — со свистом махнув тросточкой перед собой, крикнул инженер почти в лицо внезапно материализовавшемуся Илье Ивановичу, от неожиданности выронившему амбарную книгу. Исписанные бланки жалоб разлетелись по полу. Подольцев замер, не смея пошевельнуться. — Я же просил, чтобы служебные номера обслуживала отдельная телефонистка! Ты же знаешь, чьи это номера и где они стоят!

Кравцев нервно пройдясь по комнате снова уселся на диван. Его трость подобно дирижёрской палочке летала в воздухе, иногда гневно постукивая об пол.

— Меня только что лично Федор Михайлович распекал как мальчишку! Слышишь, Илья Иваныч, сам господин советник Ветохин счел необходимым выразить свое неудовольствие вашей Работой!

Трость пригвоздила последнее слово к груди механика.

— Почему ни господин советник, ни его помощник битых полчаса не могли дождаться ответа телефонистки? А?! Чем они у тебя здесь занимаются?! Зови всех сюда! — Инженер для пущей убедительности пристукнул золотистым металлическим наконечником трости об пол.