— Держись, только держись… — прошептала я, крепче сжимая поводья и ускоряя шаг.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в мягкие оранжевые и розовые тона, когда тропа привела нас к небольшой поляне у журчащего ручья. В центре её стояла маленькая избушка — старая, слегка покосившаяся от времени, но явно обитаемая. Серый дымок поднимался из каменной трубы, а рядом с домом я заметила аккуратный огородик с ровными грядками и деревянные сушилки, увешанные пучками трав.

— Слава богам, — выдохнула я с облегчением. — Эй! Есть кто дома? Нам нужна помощь!

Дверь избы медленно заскрипела, и на пороге появилась сгорбленная старушка. Она была маленькой и худенькой, закутанной в тёмный шерстяной платок. Лицо её напоминало печёное яблоко — такое же морщинистое и коричневое, а глаза были чёрными и острыми, как у хищной птицы.

Старуха окинула нас быстрым, оценивающим взглядом. На меня она почти не посмотрела, всё внимание сосредоточив на Киране. Её глаза задержались на промокшей повязке, на его бледном лице, на том, как он еле держится в седле.

— Если мужу твоему сейчас не оказать помощь, — сказала она без всяких приветствий, — до утра он не доживёт.

С этими словами она скрылась за избушкой, оставив меня стоять с открытым ртом. Откуда она знала, что он мой муж? По кольцу на моём пальце? По тому, как я веду его коня? Или у неё было какое-то особенное зрение, позволяющее видеть связи между людьми?

Но размышлять было некогда. Старушка вернулась с небольшим глиняным горшочком, от которого исходил резкий травяной запах. Она властно махнула рукой в сторону дома:

— Тащи его в дом. Живо.

Втащить почти бессознательного Кирана в избу оказалось задачей почти невыполнимой. Он был очень тяжёлым, а я уже выбилась из сил за этот долгий и трудный день. Но старуха, несмотря на свой хрупкий вид, оказалась на удивление сильной. Она подхватила Кирана с другой стороны, и вместе мы кое-как дотащили его до широких деревянных нар, стоящих рядом с большой печью.

Изба внутри оказалась больше, чем казалось снаружи и удивительно уютной. Стены были увешаны пучками сушёных трав — я узнала ромашку, зверобой, мяту, но многие растения были мне незнакомы. В углу стоял старинный сундук с искусной резьбой, а на многочисленных полках были расставлены склянки и горшочки с мазями, настойками и порошками.

Вдоль стен висели связки корней самых причудливых форм, под потолком сохли грибы и ягоды, а воздух был пропитан сложным букетом ароматов — мяты, зверобоя, лаванды и ещё десятка трав, которые я не могла определить.

Это была изба травницы — знахарки, или ведуньи, как их называли в народе. Таких женщин боялись и уважали одновременно, приходили к ним за помощью в безнадёжных случаях.