Глава 1
— Василь, вставай! Беда в наш заповедник пришла!
Стук в окно продолжался, настойчивый и тревожный. Я рывком сел на кровати, мгновенно протрезвев.
Четыре утра. Кто, кроме деда Архипа, станет колотить в моё окно в такую рань? И только серьёзная проблема заставит старика тащиться через полтайги в темноте.
Накинув куртку, распахнул дверь. Старик стоял на крыльце, тяжело дыша, его морщинистое лицо перекосило от волнения.
— Что случилось?
— В Тигровой Пади… — он сглотнул, переводя дыхание, — браконьеры. Трое, все при стволах. Самка там с выводком, помнишь? Они её загнали в ловушку.
Стоило услышать это, как кровь застыла в жилах. Твою ж мать.
Тигровая Падь — это сорок километров по разбитой лесовозами дороге, а потом ещё пять пешком. Каждая минута промедления может стоить жизни последней тигрице в нашем секторе заповедника.
— Сколько у нас времени? — я уже натянул штаны, сунул руки в рукава куртки и проверил карманы.
— Час назад видел их фонари. Может, уже поздно.
Может, но не факт. Я схватил рацию, вызвал дежурного по кордону.
— Петр Иванович, срочный выезд. В четвертом секторе замечены вооружённые.
В трубке раздалось недовольное сопение: — Василий, ты знаешь вообще, который час? Оформи заявку, утром разберемся. Может, они уже ушли.
— К утру останутся только кости! — я сжал кулаки, борясь с желанием послать говорящего на том проводе подальше. — Мне нужна группа захвата и прямо сейчас!
— Слушай, я передам информацию, но сейчас всех не подниму. Действуй по обстановке, а мы подтянемся, как сможем.
Короткие гудки.
Отлично! Бюрократия не спит, она просто делает вид, что работает. Значит, придётся действовать по-другому.
Я быстро набрал номер старшего егеря, ответила его жена.
— Иван Петрович в Медвежьем ключе с ребятами, там петли на тигрят нашли, — голос у неё звучал встревоженно. — Василий, будь осторожен. Эти браконьеры непростые, в прошлый раз у них словно по волшебству документы какие-то появились на отлов.
Документы, хм. Ну конечно! Наверняка купленные или подделанные, зато формально прикрывающие задницы. И таких «охотников» становилось все больше. При деньгах, со связями и полной уверенностью в безнаказанности.
Я открыл сейф и достал служебный карабин. В обычных рейдах обходился без него, но сегодня чувствовал, что пригодится. Три вооруженных мужика в глухой тайге, убивающие редких животных из Красной книги ради наживы, на уговоры не поддадутся, а своим появлением я спровоцирую их в любом случае.
— Дед, домой иди. Дальше моё дело.
Архип кивнул, но в глазах читалось беспокойство: