А в центре стояло дерево. Настоящая громадина, от одного взгляда на ствол которой перехватывало дыхание.
В голове сразу всплыло: «У лукоморья дуб зелёный…» Я даже непроизвольно начал искать глазами «златую цепь». Настолько всё выглядело нереально, что ещё чуть-чуть, и из кроны выскользнет русалка или лениво пройдёт по ветке учёный кот.
Хмыкнул, мотнул головой, но взгляд всё равно возвращался к кроне. Фантастика, но ничего волшебного при этом не происходило. Просто дерево, но какое…
Дерево возвышалось над поляной. Высокое и мощное как башня, с толщиной ствола, которую троим не обхватить. От его ствола и вылезших из почвы корней веяло какой-то древней силой, будто оно росло здесь не сотню, а тысячу лет.
Да. Это точно не похоже на лес моего мира.
По коре вверх ползла врезанная в ствол лестница, аккуратная, сделанная без гвоздей, будто вручную, с терпением и знанием дела. Она терялась в глубине кроны, где сквозь листву проглядывала деревянная платформа.
Я поднял взгляд, с интересом разглядывая строение. Наверху, быть может, откроется хоть какой-то обзор на эти чёртовы джунгли. Если повезёт, оттуда, наверное, получится разглядеть следы цивилизации или хотя бы понять, в какую сторону двигаться. Джунгли стояли плотной стеной, но даже малая возможность лучше, чем просто так сидеть и строить догадки.
Вздохнув, закинул на плечо карабин и начал подъём. Лестница под ногами оказалась прочной. Каждая доска выдерживала мой вес без скрипа и без намёка на шаткость.
Я поднимался шаг за шагом, ступень за ступенью всё выше, пока наконец не добрался до платформы.
То, что открылось передо мной, заставило мои глаза широко распахнуться…
Глава 2
Внутри кроны скрывалось довольно просторное укрытие. Пол представлял собой широкую деревянную платформу, похоже, вырезанную вручную. Сверху странная конструкция из ветвей и пальмовых листьев укрывала какой-то прозрачный материал, согнутый в виде защитного купола. Всё собрано грамотно, с толком. Не похоже на импровизацию выживальщика-любителя.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву тёплым зеленоватым светом, создавая умиротворяющую атмосферу. Почти. Потому что сердце сжимало ощущение, что здесь никого давно не было. Никаких следов жизни, ни гамака, ни мусора, ни запаха человеческого присутствия. Только пустая тишина, слишком стерильная, чтобы быть естественной.
Как будто кто-то ушёл и больше не собирался возвращаться. Вопрос только в том, ушёл сам или его унесли.
Кругом пусто, если не считать одной детали. У самого входа, втиснутый в изгиб ствола, который словно обнимал платформу, стоял дубовый ящик. Изящная резьба покрывала его поверхность, не вычурная, явно не для красоты.