— Стоп, — поднял руку. — Давай сразу расставим точки над «и». Ты мне не слуга и не раб. Не нужно трястись от страха, что я тебя накажу за каждое слово. Говори со мной как обычный человек.

— Боюсь, это невозможно, Василий. Подобная концепция мне совершенно чужда.

— Настолько чужда? Что, тебе с детства вбивали в голову, что ты должен лизать сапоги каждому владыке?

— В некотором смысле, да. Мы, домовые, рождены для роли советников. Это единственное предназначение нашего народа.

— Понятно. А каким был со своим советником этот Незмир?

Кузьма нервно оглянулся по сторонам, словно ожидая увидеть призрак бывшего хозяина за каждым деревом.

— Что случилось?

— Проверяю, не маячит ли он где-то поблизости.

— Думал, он мертв.

— Мертв, но осторожность никогда не помешает.

— Настолько его боишься?

— Он стал… крайне неприятен под конец. Издевался надо мной ежедневно, бил, когда в племени остались только мы двое. Впрочем, воспоминания довольно размыты…

— Значит, обычный мудак. Ты ему верно служил, а он тебя пинал.

— Он сошел с ума к тому времени.

— Плохое оправдание. Сумасшествие не повод превращаться в скотину.

— Пожалуй, ты прав. Он действительно был… злодеем.

— Можешь выражаться покрепче.

— Ладно, он был мудаком. Настоящим мудаком.

— Вот теперь лучше.

— И задирой. Самовлюбленным, нарциссичным кретином, который…

— Что еще…

— ОГРОМНЫЙ, НАГЛЫЙ, ТУПОЙ УБЛЮДОК!!!

Кузьма так заорал эти слова на весь лес, что я даже услышал, как его голос сорвался.

Группа жёлтых птиц с шумом вылетела из дерева над головой, с карканьем уносясь в небо.

— Ого, — тихо сказал я. — Рад, что мы это выяснили.

— Извини, Василий.

— Тебе не за что извиняться. Надеюсь, я справлюсь лучше.

— Истинно… А ты что?

— Я? Особо нечего рассказывать. Мать умерла, когда я был мелким, отец хорошо меня вырастил, но постоянно работал, чтобы обеспечить меня. Его никогда не было рядом, а поскольку мы жили в Приморье, я много времени проводил, исследуя тайгу.

— Приморье?

— Край на востоке России. Горы, леса, тигры. Красивое место, хотя это место мне его немного напоминает.

Произнеся это вслух, я снова задумался о том, что здесь вообще происходит. Загробный мир? Параллельный мир? Или просто очень реалистичные галлюцинации на фоне потери крови? Впрочем, пока я жив и могу действовать, не так важно.

Кузьма казался нормальным парнем, которому можно доверять, но я решил для себя, что буду смотреть по ситуации.

— Потом служба. После дембеля вернулся домой, стал егерем в заповеднике. Защищаю тигров от браконьеров и прочих нарушителей. Собственно, из-за этого и оказался здесь.