— Князь, разведчики вернулись. Новости плохие.

— В Комнату Карт, — бросил я через плечо. — Там и доложишь.

Мы собрались в штабе, где Яромил уже активировал карту. Свет от масляных ламп плясал, отбрасывая зловещие тени на лица командиров.

— Гаврила разделил свои силы, — начал Яромил, указывая на карту. — Основная армия стоит лагерем у Зареченского — примерно две тысячи воинов. Осада идет уже три дня. Но вторая группа, пятьсот отборных бойцов, движется нам наперерез.

Темира склонилась над картой, изучая обозначения.

— Кто командует перехватывающим отрядом?

— По описанию разведчиков, это Моргот Черный Щит.

Варг мрачно покачал головой:

— Знаю этого ублюдка. Служил с ним в одной компании лет десять назад. Безжалостный, но толковый тактик. Пленных не берет.

— Где они сейчас? — спросил у Яромила.

— В дне пути отсюда, — он обвел пальцем участок карты. — Если мы выступим сейчас, столкнемся завтра на рассвете с их Авангардом в районе Волчьего ущелья.

Костолом изучал карту, водя мозолистым пальцем по маршрутам:

— Значит, мой… бывший хозяин не дурак. Он понимает, что если мы соединимся с солнцепоклонниками, у нас будет шанс. Поэтому решил разбить нас по частям.

— Тактически верно, — согласился с ним Варг. — Сначала уничтожить меньшую армию, потом добить осажденных.

— А что, если обойти? В горах есть тропы, известные только местным охотникам, — впервые заговорил Нерон, командир сумеречников.

— Покажи.

Эльф обвел на карте извилистую линию, проходящую через горные перевалы.

— Здесь. Сложно, но проходимо. Даже для большого отряда.

Варг прикинул расстояния:

— Сколько времени потеряем?

— Дня три. Может, четыре, если погода испортится.

— У нас нет трех дней, — отрезала Темира. — Ритуал в новолуние. Если опоздаем, мой… Гаврила получит силу древних и станет для нас неуязвимым.

Яромил нахмурился:

— Какую еще силу древних?

Темира помедлила, потом выложила правду:

— В подземельях под Зареченским покоится одна из трех Корон Владычества. Артефакт времен Великой Войны. Тот, кто наденет ее и проведёт ритуал получит древнюю силу и власть.

Воздух в комнате сгустился. Никто не двигался. Никто не произносил ни слова. Командиры, их лица потемнели, уставились на принцессу сумеречников. Ее слова о Короне Владычества и ритуале оглушили их.

— И ты только сейчас об этом говоришь?

— Я думала, времени у нас окажется больше. И людей тоже, — Темира стиснула кулаки, словно пытаясь удержать остатки самообладания. — Но теперь все иначе. Нам придется остановить его, чего бы это ни стоило.

Костолом со стуком поставил кулак на стол: